Золотой трон (ЛП)

— Нет. Я не буду читать никаких сценариев. Во что бы то ни стало, вы можете советовать мне, обсуждать меня, направлять меня справедливым и взвешенным советом… но мои слова — мои собственные. Мои мысли — мои собственные. Мои действия — мои собственные. Я не марионетка, которой можно управлять с помощью ваших ниточек, или актриса, которой можно руководить с помощью набора заученных реплик.

Наступает тишина.

— Теперь, если мы закончили… — Я поднимаюсь на ноги и направляюсь к двери. К моему неудовольствию, голос Октавии настигает меня прежде, чем я успеваю выскользнуть.

— Дам тебе совет, девочка — ты не выиграешь в этой игре. Не против меня. Я предлагаю тебе прекратить попытки. Сдавайся сейчас, и, возможно, тебе удастся спасти хоть что-то из своей жизни, когда все закончится.

Я не потрудилась ответить.

Прекратить попытки?

Сдаться?

Я вас умоляю.

Я позволяю двери закрыться с гулким стуком у меня за спиной. Мои сердитые шаги съедают коридор; я слишком хочу оставить расстояние между собой и Октавией. Ее предупреждение звенит в моих ушах с каждым шагом.

Ты не выиграешь в этой игре.

Этот королевский шахматный матч, в котором мы участвуем, сложен и запутан. Я все еще изучаю правила, потерянная пешка, сражающаяся против смертоносной королевы. Непременно буду совершать ошибки на этом пути.

Сегодня я не получила всего, чего хотела. Но с каждым новым раундом я все лучше маневрирую фигурами. Я учусь строить стратегию. Играть с умом.

И однажды, клянусь…

Я собью ее с доски.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

В МИРЕ нет более элитной королевской службы безопасности, чем германская королевская гвардия. Не британские дозорные, выставленные перед Букингемским дворцом в высоких черных шляпах, как живые кедровки. И уж точно не красочно экипированные папские стражи Ватикана, которые больше похожи на цирковых артистов, чем на бдительных надзирателей. И даже не смертоносные коноэ-шиданы имперской Японии, выведенные для защиты императора любой ценой.

Наша королевская гвардия всемирно известна своими изнурительными тренировочными протоколами и исчерпывающим процессом проверки. После прохождения серии тестов на умственную и физическую подготовку требуется пять лет, чтобы пройти путь от рядового солдата до рядового гвардейца; еще два года, прежде чем вы окажетесь в одной комнате с кем-либо, имеющим отдаленное значение, во время службы.

Те немногие, кто достигает элитного уровня — те, кто живет и работает на территории дворца, охраняя непосредственно королевскую семью — посвящают свое существование только одной цели: защищать и следить за Ланкастерами. Двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году. Жертвуя любым шансом на нормальную жизнь, с домом, супругой и малышом, бегающим по двору. Потому что служба в королевской гвардии — это не просто выбор профессии.

Это призвание.

Все это для того, чтобы сказать… Я даже чихнуть не могу без того, чтобы это не было задокументировано где-нибудь через спутник. Поэтому у меня нет абсолютно никаких шансов подкрасться к Гейтхаусу — редким, утилитарным казармам и учебным помещениям на краю территории замка, где наши солдаты высшего ранга проводят свободное от службы время. Они, вероятно, знали о моем приходе еще до того, как я сделал хоть один шаг на улицу, в бодрый вечерний воздух, стуча зубами от холода и тревоги.

Когда я вхожу в парадные двери, каждый охранник на большой арене, похожей на спортивный зал, стоит наготове, взгляд устремлен вперед, позвоночник выпрямлен. Я почти отшатываюсь при виде семидесяти пяти самых смертоносных, высококвалифицированных мужчин в стране, выстроившихся в пять аккуратных рядов и с воинственной точностью ожидающих моего обращения к ним.

Потому что это устрашает, или что-то в этом роде…

Я втягиваю неглубокий глоток воздуха, пахнущего потом и антисептическим спреем, позволяя ему сгореть в моих легких. Мой взгляд перемещается от мягких матов для спарринга к висящим боксерским мешкам и обширной коллекции свободных весов и тренажеров. Здесь нет ни произведений искусства, ни декора. Это далеко не похоже на остальную часть замка, которая до отказа набита многовековой антикварной мебелью и витиеватыми настенными украшениями. У меня такое чувство, будто я попал в другой мир.

В каком-то смысле, наверное, так оно и есть.

Расположенный на небольшом расстоянии от Уотерфордского дворца как по архитектурному проекту, так и по повседневной деятельности, Гейтхаус функционирует в значительной степени независимо от остальной монархии — как и стражники, которые здесь живут и работают. Как и любые другие граждане Германии, они в конечном итоге подотчетны власти короля… и все же, только по роду своей деятельности, они также уникальным образом освобождены от нее.

Ни один закон не может быть нарушен, когда речь идет о защите короны.