Золотой трон (ЛП)

— Хорошая девочка, Джинджер, — воркую я, протягивая ладонь в перчатке, чтобы скормить ей кусочек сахара. Он исчезает в мгновение ока между ее крупными зубами.

Я напеваю себе под нос, убирая щетки в ящик для припасов. Когда я возвращаюсь, чтобы отвязать поводок от недоуздка Джинджер, ее бархатная мордочка упирается мне в руку, ища еще одно лакомство.

— Извини — это было последнее. Я дам тебе еще завтра после нашей прогулки. Как тебе это? А?

Мягкое мычание Джинджер заставляет меня улыбнуться.

— Кто моя хорошая девочка?

— Ты ведь понимаешь, что она не собирается отвечать, не так ли?

Голос пугает меня. Я поворачиваюсь на звук и вижу, что к стойлу прислонилась рыжая, одетая по высшему разряду: блестящее черное платье, приталенное пальто и туфли на высоченных каблуках. Ее волосы немного растрепаны, помада давно стерлась, а под каждым глазом размазана подводка. Несмотря на это, она выглядит совершенно гламурно.

— Хлоя! Что ты здесь делаешь?

— Разве девушка не может навестить свою сводную сестру без скрытых мотивов?

— Конечно может. — Я наклонила голову к ней. — Я просто удивлена, что ты встала так рано.

— Я еще не ложилась, если хочешь знать. — Она смеется, белые зубы ярко сверкают. — Я знала, что ты будешь здесь после утренней прогулки — решила заскочить и поздороваться, прежде чем завалиться спать.

— О. Ну. Привет. — Я поворачиваюсь к Джинджер и снимаю с нее недоуздок. Погладив ее по носу в последний раз, я шепчу свое прощание, выхожу из стойла и закрываю его за собой на засов. Я чувствую, как Хлоя смотрит, как я стучу своими кожаными сапогами до колен о стену, выбивая куски грязи и навоза из подошв. Когда я поднимаю взгляд, она недовольно морщит нос.

— Разве здесь нет конюхов именно для этой цели?

Я пожимаю плечами.

— Я не против этого.

— Ее Королевское Высочество кронпринцесса Эмилия, законная наследница Германии и официальный навозник дворцовых конюшен. Да здравствует ее правление. — Она ухмыляется своей собственной игре слов.

Фыркнув, я опускаюсь на ступеньку рядом с ней. Я машу на прощание конюхам в форме, когда мы проходим через двери, — двум мальчикам в возрасте около десяти лет с румяными щеками и в строгой морской форме. Они раскраснелись и низко кланяются.

Боже, как бы я хотела, чтобы они перестали это делать.

В сопровождении группы мягко ступающих охранников мы с Хлоей молча пересекаем территорию дворца, любуясь ледяной красотой вокруг. Прохладно — половина ноября уже пролетела, а вместе с ней и все остатки теплой погоды. Некогда пышные вечнозеленые деревья вокруг нас теперь покрыты инеем. Под ногами хрустит замерзший гравий дорожек. Снежинки медленно падают с пасмурного неба, темного от обещания первого в этом сезоне обильного снегопада.

Я буду огорчена, когда выпадет обильный снег, поскольку это означает конец моих утренних прогулок по тропам. Последние несколько недель уроки верховой езды с Гансом — ворчливым и сварливым конюхом, который работает в Уотерфордском дворце дольше, чем я живу, — были моей единственной передышкой от абсолютной скуки замкового заточения. Без хобби, чтобы отвлечься, я боюсь, что могу окончательно сойти с ума.

Если уже не сошла.

Хлоя нехарактерно тиха. Обычно она болтает без умолку, полна уморительных анекдотов и нестандартных жизненных советов. Возможно, после нескольких недель тщетных попыток завязать разговор, она наконец устала от моих односложных ответов и меланхоличного настроения.

Я не могу ее винить — я первый признаю, что в последнее время не была таким уж счастливым человеком. Из-за недосыпания и круглосуточной охраны я ворчу больше, чем золотоискатель, которого поймали на нарушении брачного контракта.

Мы уже почти вернулись в замок, когда я нарушила напряженную тишину, изо всех сил стараясь не показаться ревнивой. Того факта, что Хлоя может покинуть это место — пусть и с массивным членом королевской гвардии на буксире — почти достаточно, чтобы вызвать истерику.

— Итак, куда ты ходила прошлой ночью?

— У какого-то нового дизайнера был показ мод в Лунде. Самые уродливые платья, которые я когда-либо видела — одна модель вышла в том, что, как мне кажется, могло быть мусорным мешком. — Ее плечо ударяется о мое. — Тебе бы это не понравилось.

— Ммм.

— Эй. — Она останавливается рядом с фонтаном без воды. Каменная русалка в его центре кажется особенно безжизненной в тусклом сером свете. — Я знаю, что это отстой, понимаешь? Я знаю, что это несправедливо, что ты…

— Заперта здесь, как гребаная пленница?

— Временно заперта. Как только они поймают того, кто стоит за угрозами…

— Верно, верно. Я все это уже слышала. — Я вскидываю руки вверх в отчаянии. — Они поймают плохих парней, и тогда я буду свободна! Охранники будут очень спокойны, что я покидаю замок, провожу ночи в городе, живу как обычная двадцатилетняя девушка!

— Почти двадцатиоднолетняя. — Ее губы подрагивают. — Технически, твой день рождения только через несколько недель.