Золотые миражи

Сначала Билли повезло – ему не пришлось участвовать в убийстве старого индейца-торговца, о котором хвастались те, кто был в передовом дозоре. Проезжая потом то место, где произошло это преступление, Билли заметил, что кто-то уже успел похоронить труп бедняги, а вот от его фургона осталась лишь груда досок, среди которых уже нельзя было найти ничего ценного. Билли помнил, как те, кто убил индейца, потом хвастались награбленным, и как Эбенезер подъехал к ним и сказал: «Все положите вон на ту шкуру – у нас добыча делится между всеми». Некоторые начали было роптать, но потом, посмотрев на главаря, подчинились. Может, конечно, кто-то что-то и утаил, но Билли удивило другое – Эбенезер воспринял убийство и грабеж, словно это было в порядке вещей.

А потом была безымянная индейская деревня, стоявшая на краю холмов. Вообще-то Черные холмы на самом деле – горы, достигающие, по его скромному разумению, высоты в пять тысяч футов или даже больше[50]. Южная их часть более пологая, но и здесь склоны холмов усеяны огромными скалами, между которыми текут многочисленные ручьи, такие, как тот, в котором он сейчас моет золото.

Эти холмы очень похожи на предгорья его родных Аппалач – низенькие и округлые. Именно здесь находятся индейские деревни – там же, где Черные холмы переходят в горные хребты, летом можно встретить лишь индейские охотничьи лагеря, а зимой – разве что шаманов, которые заклинают духов и просят их послать благополучие их роду.

Вот и сейчас здесь неуютно – днем тепло, можно без куртки ходить, а по ночам замерзала вода в котелке. Хорошо еще, что он озаботился и прихватил шкуру бизона, купленную им в Индепенденсе, еще до того, как банк, куда он положил свои сбережения, лопнул.

Родился Билли в горах Северной Каролины и был седьмым ребенком в семье шотландского фермера. В четырнадцать лет, когда случился неурожай, ему пришлось уйти – в доме оказалось слишком много едоков. Перебиваясь случайными заработками, он потихоньку добрался до границы с Джорджией, где увидел, как сгоняли индейцев чероки с их земель. Когда он спросил, почему солдаты это делают, ему объяснили, что на землях краснокожих нашли золото, и что индейцам оно ни к чему.

Вот тогда-то Билли и решил сам попытать счастья, и фортуна улыбнулась ему практически сразу – в безымянном ручье в горах, очень похожих на южные Черные холмы, он обнаружил несколько золотых самородков. В одном из банков он продал их за пятнадцать долларов за унцию, купил участок на том же ручье, а также обзавелся необходимыми вещами – лотком для промывки песка, винтовкой Холла, порохом и боеприпасами… Потом он построил себе дом, приоделся и даже подумывал жениться.

Но золота становилось все меньше, денег стало не хватать, невеста вышла замуж за другого. В конце концов, услышав о том, что золото нашли в далекой мексиканской Калифорнии, он продал за бесценок свою землю и отправился на запад. Прошлой осенью Билли еле-еле успел добраться до городка Индепенденс на реке Миссури, как повалил снег, и стало ясно, что придется остаться в этой дыре до весны. Цены здесь были высокими на все – ночлег, еду, припасы; а «Bank of Independence», в который он положил большую часть своих сбережений, в один прекрасный день лопнул, так что к марту у него почти не осталось денег. Именно поэтому он и решился присоединиться к своему однофамильцу.

Но когда они напали на безымянную индейскую деревню у предгорий Холмов, его поразило, с какой чудовищной жестокостью люди Эбенезера перебили стариков и детей, а затем с наслаждением начали измываться над женщинами – причем не только взрослыми, но и совсем юными девочками. А потом он узрел одного из самых неприятных ему членов банды, некого Рика Пенса, делающего то же самое с индейским мальчиком. Билли от омерзения стошнило, и он пошел к Эбенезеру, стоявшему в сторонке и спокойно взирающему на все эти ужасы. Более того, перед их командиром лежал обнаженный труп девочки лет четырнадцати с вырезанными гениталиями, которые тот старательно прилаживал к луке седла[51].

Билли сообщил своему однофамильцу, что уходит, на что тот напомнил ему про должок в двадцать три доллара, присовокупив, что у него есть три месяца, чтобы его погасить, «иначе мы тебя поймаем и убьем, как бешеную собаку». Билли лишь кивнул и ушел вглубь холмов, туда, где рельеф наиболее напоминал ему родные горы. Два дня назад он нашел первую крупинку золота. Сегодня же он поднялся повыше, и золота здесь оказалось намного больше, почти как тогда в Джорджии.

Из-за горы неожиданно громыхнуло два взрыва, а потом послышались выстрелы. Некоторые из них, если судить по доносившимся звукам, были сделаны из винтовок Холла, либо из укороченной кавалерийской их модели. Именно такие были у людей Эбенезера.