Золотые патроны

Хозяйничают вороны в ущелье с тридцать третьего года, после той страшной ночи, когда банда Шакирбая, бывшего владельца приграничной долины, тихо пробралась в село Подгорново, перерезала всех колхозных коров, разграбила магазин и увела в ущелье председателя сельского Совета Семена Капалина, его жену Марину, сына Илью и малолетнюю дочь Ганю.

Утром подгорновцы и пограничники нашли истерзанные тела. Илья был еще жив. Односельчане осторожно, на шинели, снятой с себя кем-то из солдат, отнесли его к сельскому фельдшеру. Потом вырыли в ущелье широкую братскую могилу и похоронили в ней Семена Капалина с женой и дочерью. На могиле поставили звезду, наспех сделанную сельским кузнецом и им же выкрашенную в красный цвет. Пограничники вскинули винтовки — глухо прогремел залп, второй, третий. Тогда впервые кто-то из сельчан и заметил пугливо заметавшихся ворон.

Вороны остались в ущелье. Старики видели в этом примету. «Будет здесь еще кровь. Ждет воронье», — поговаривали они. Молодые смеялись над суеверием стариков, но так же, как и они, ходить в ущелье перестали.

Пограничники не задержали тогда бандитов и даже не смогли разобраться, в каком месте прошла банда. Это и по сей день остается загадкой, но ущелье с тех пор считается местом, где вероятней всего может пройти нарушитель.

2

В три часа ночи к ущелью подошли двое: заместитель начальника заставы Подгорновка старший лейтенант Вениамин Малыгин и приехавший на заставу из политотдела части лейтенант Сергей Борисов. Перед входом в ущелье офицеры остановились, вслушиваясь в ночные звуки. За горой шумит водопад, но этот однообразный шум не мешает слушать тишину. Стрекотнул кузнечик, прошуршала в траве змея, возвращавшаяся с ночной охоты под свой камень, где-то вдали тоскливо крикнула цапля. И снова ни звука.

Постояв несколько минут у входа, Малыгин и Борисов вошли в ущелье, чтобы проверить службу пограничного наряда. И почти сразу же, как вошли, услышали хриплое карканье ворон.

— Орут, — проговорил старший лейтенант. — Особенно когда к могиле подходишь.

— Здесь и похоронили председателя?

— Здесь.

Борисов уже слышал об убийстве Капалина и о загадочном исчезновении банды от инструктора политотдела майора Данченко, когда собирался в командировку. Майор предупредил тогда: «Всякий, кто впервые попадает в Подгорновку, пытается распутать клубок. Смотри, затянет и тебя Шакирбай».

Действительно, лейтенанта заинтересовала эта история, и вчера он сам попросил начальника заставы назначить его на проверку наряда в ущелье, чтобы и выполнить задание начальника политотдела — проверить службу на отдаленном участке, — и побывать в ущелье, о котором так много говорят.

3

Когда офицеры, проверив наряд, возвращались, уже светало. Солнца еще не было видно, но лучи его серебрили дальние снеговые вершины гор, полукольцом окружавшие долину.

Лейтенанта Борисова недавно назначили помощником начальника политотдела по комсомольской работе; приехал он с дальневосточной границы и не знал еще этого участка. А участок отсюда, у выхода из ущелья, был как на ладони. Лейтенант стал рассматривать его, запоминая тропы, дороги, ориентиры.

Слева — полоса тальника. Это речка Подгорновка, огибающая единственную гору на участке заставы. От речки доносится шум водопада. Дальше начинаются горы — вначале низкие, с густой порослью кустарника и редкими деревьями, затем горы поднимаются все выше и выше, на многих вершинах лежит снег. Из лощины, разрезающей горы, змеится дорога, у дороги — кустарник, за ним — речка Шалая, по которой проходит граница. Речка Подгорновка впадает в Шалую. Справа, у подошвы горы, белеют беспорядочно раскиданные домики села Подгорново.

На окраине села, почти под самой горой, — крытый соломой ток с буграми желтой пшеницы. Немного левее тока большим четырехугольником чернеет развалившийся глинобитный дувал, обросший кустами татарника и лебедой.

— Что это? — показывая на развалины, спросил Борисов у Малыгина.

— Кошары Шакирбая. Хозяином этой долины был.

— Кошары Шакирбая, — задумчиво повторил лейтенант, вспомнив о той загадочной истории, что рассказал ему майор Данченко. — Так и не узнали, как банда ушла?

— Нет. Никому это не нужно…

Борисов внимательно посмотрел на Малыгина. Невысокий, широкоплечий. Шинель как влита в фигуру, а на шинели — зеленые, от полевого обмундирования, пуговицы. Борисов вспомнил, что и на кителе у Малыгина тоже зеленые пуговицы, он видел вчера, а сейчас подумал: «Обленился. Пришил, чтобы не чистить».

— Нравятся, что ли, зеленые?

Этот вопрос для старшего лейтенанта был неожиданным. Он удивленно посмотрел на Борисова, потом на свои пуговицы и усмехнулся.

— Сойдут. А в штаб ехать — у меня другая шинель есть, — ответил Малыгин и сразу же добавил: — Пора на заставу.

Немного помолчав, Малыгин еще раз повторил: «Пора» — и, не ожидая, что скажет на это Борисов, пошел по тропе.