Золушка. История одной мечты

Галахад испуганно заржал и попятился, едва не скинув с себя Эллу, но она сумела удержаться. Убедившись в том, что Галахад не собирается становиться на дыбы, Элла погладила его по шее, чтобы успокоить. Только теперь она услышала звуки приближающейся охоты — лай собак, крики охотников, гулкий стук конских подков по земле. Элла понимала, что, если охотники догонят этого прекрасного оленя, они его убьют. Но она не допустит этого.

— Беги! — сказала Элла оленю. — Скрывайся! Быстрее!

Словно поняв ее слова, олень ринулся в гущу деревьев и моментально исчез за ними. Спустя несколько секунд земля под копытами Галахада затряслась, и звуки приближающейся охоты стали оглушительными. Галахад, вновь испугавшись, рванул с места. Элла пыталась придержать его — натягивала поводья, окликала по имени. Бесполезно.

Тут рядом с ними неожиданно оказался еще один всадник. Он схватил Галахада за поводья и заставил коня перейти на медленный шаг. Элла потрепала Галахада по гриве, с облегчением поняв, что он успокаивается.

Затем девушка перевела взгляд на коня, оказавшегося рядом с ними. Огромный, высокий, сильный красавец-конь. А его всадник, удивленными глазами смотрящий на Эллу, был самым прекрасным юношей, которого ей когда-либо доводилось встречать.

Глава пятая

Принц вздохнул. Он устал от бесконечных охот. Жестокое это развлечение — гнаться по лесу за беспомощным зверем, который не сделал ничего плохого, чтобы убить его. Но принцы должны ездить на охоту, а он и был принцем.

Сегодняшняя охота начиналась как обычно. Лай собак, звуки рожков, летящие вперед лошади. Но сам принц не чувствовал ни азарта, ни удовольствия — ничего. Скакал вперед, не видя и не слыша кричащих всадников, скачущих рядом с ним, потому что мыслями он был далеко-далеко, за миллион километров отсюда.

Погоня завела их далеко в глубь леса, и вскоре принц перестал понимать, где он находится. Почувствовавшие запах оленя собаки волновались все сильнее, рвались вперед. Наконец среди деревьев что-то мелькнуло, и принц понял, что близок конец охоты.

А затем начался хаос.

Лошади заржали и неожиданно свернули в сторону. Принц увидел вдали незнакомую лошадь, она бешено неслась вперед, грозя сбросить свою ношу.

Быстро направив коня следом, принц догнал незнакомого всадника и ухватил поводья его лошади своей сильной рукой. Животные замедлили бег, затем остановились и принялись кружить на месте. Только тогда принц увидел на спине остановленного им коня девушку. Спутавшиеся волосы падали ей на лицо, платье испачкано грязью. Но когда она подняла голову и взглянула на принца, он увидел ее глаза — чистые и бесстрашные. Принц чуть было не утонул в их глубине, но заметил скрытую под отвагой печаль.

— С вами все в порядке? — спросил принц.

— Да, благодарю вас. Но вы едва не лишили его жизни, — ответила девушка.

— Кого? — не понял принц, удивленно подняв бровь.

— Оленя, — просто ответила девушка. — Что он вам сделал, что вы гнались за ним?

Принц с трудом сдержал улыбку. Было так удивительно и странно услышать, что девушка произнесла вслух его собственные мысли.

— Уверяю вас, я видел этого оленя первый раз в жизни, — сказал он. — Это ваш приятель?

— Знакомый, — уточнила девушка. — Мы с ним тоже только что познакомились. Я взглянула ему в глаза, он взглянул в мои, и я почувствовала, что ему очень не хочется умирать. Вот и все.

Какое-то время принц удивленно молчал. Ему еще никогда не доводилось встречать таких девушек. Обычно все вокруг низко кланяются и спешат сказать то, что, по их мнению, ему будет приятно — принц к этому привык. Но эта девушка? Таких откровенных и простых людей он еще не видел. И принцу захотелось узнать о ней больше — кто она, откуда?

— Как вас зовут? — спросил он.

К его удивлению, девушка покраснела так, словно этот вопрос смутил ее.

— Как меня зовут? Это не имеет значения, — ответила она.

Принц наблюдал за тем, как девушка осматривает свою лошадь, ее явно заботило, все ли с ней в порядке. Казалось, ее нисколько не пугало то, что она находится в лесной глуши, не боялась она и стоящего рядом с ней странного незнакомца.

— Вам не стоит одной оставаться в глухом лесу, — сказал принц, пытаясь не слишком откровенно разглядывать ее позолоченные солнцем волосы.

— А я не одна, — пожала плечами девушка. — Я с вами. — Она помолчала и добавила: — А как зовут вас?

Теперь уже принц почувствовал неловкость. Совершенно ясно, что девушка не узнала его, и ему не хотелось испортить все очарование их встречи, объявив, кто он такой на самом деле. Он решил сказать полуправду:

— Меня зовут Кит.

Это было его детское прозвище, придуманное отцом.

— А где вы живете, мистер Кит? — кивнула девушка.

Что же ей ответить?

— Я… э… живу во дворце, — запинаясь, промямлил принц. — Отец учит меня своему… ремеслу.

Вроде бы он опять не солгал. Ведь он действительно живет во дворце и учится «ремеслу» — хотя и не слишком обычному. Королевскому.

— Так вы подмастерье? — уточнила девушка. — Это очень хорошо. А с вами хорошо обращаются?