Золушки нашего Двора

Красота матери передалась ей – тонкий стан, приятные черты лица, большие глаза и светлые волосы. У нее было все для приличного заработка на улице Алых подвязок, не было только желания торговать своим телом, поскольку она рано поняла, как опасны бывают мужчины, не важно, пьяные или трезвые, и почти так же рано осознала, что их желания не всегда совпадают с ее собственными. И Ники спряталась. Спутавшиеся серые волосы, грязное лицо, опущенный взгляд, бесформенная одежда делали ее такой незаметной, что она сливалась с прокопченными стенами кабака. Собой девушка становилась лишь поздними вечерами – дома или на рассвете, когда дядька Стас, друг отца, брал ее с собой и своими сыновьями, ее друзьями детства, на рыбалку.

– Эй, – в каморку заглянула кабатчица, – возьми у Мика поднос и оттащи за столик у окна – все подавашки заняты!

Ники молча вытерла руки, быстро растрепала волосы, челкой почти полностью скрывая лицо, и поспешила к стоящему за стойкой Мику. Тот вручил поднос с пивными кружками и тарелкой с жареными креветками. Кивнул в направлении столика:

– Неси новеньким!

Ники проследила за его взглядом и увидела компанию из четырех мужчин. Все были явно из одной команды, однако ранее в «Черную каракатицу» не заходили.

Поднос оказался ужасно тяжелым, однако Ники, стиснув зубы, потащила его гостям. Один из мужчин, заметив, как опасно он балансирует в худых руках подавашки, поднялся, сблизился с ней в несколько широких шагов и, перехватив поднос, ласково сказал:

– Спасибо, девонька! Иди, скажи хозяину, что попозже мы закажем обед!

Сквозь спутанные пряди Ники разглядывала его обветренное загорелое лицо – аккуратно, даже щегольски подстриженную черную бородку и бакенбарды, полные губы, прямые брови и длинные, как у девушки, густые ресницы. А сама ощущала, как затягивает теплый, обволакивающий взгляд незнакомца с глазами черными, как маслины, и понимала, что пропадает. Окончательно и бесповоротно. Тот, потеряв к ней интерес, вернулся на свое место. Кружки споро разобрали, и вскоре уже за столиком весело гоготали подвыпившие офицеры «Касатки», прибывшей в Вишенрог торговой шхуны из Гаракена. Ники крутилась в зале, делая вид, что помогает прислуге, а сама слушала-слушала-слушала веселый и звучный голос незнакомца, казавшийся ей музыкой.

Домой в тот вечер она пришла в глубокой задумчивости. Этого мужчину она хотела, он был ей нужен, но ему нужна ли будет неприметная посудомойка? И как надолго будет нужна ему привлекательная блондинка с мальчишеской фигурой, каких полно в каждом портовом городе? Промучившись всю ночь, Ники с кровью выдрала тоскливое чувство из сердца. Да и младшему братишке было совсем мало лет…

Еще два года «Касатка» ходила регулярными рейсами из Гаракена в Вишенрог и дальше, до Весеречья. Каждый раз Ники запрещала себе мечтать.

Однажды осенью отец вернулся сильно простуженным, и в следующий рейс корабль ушел без него. «Пришла, видно, пора мне остаться дома, – с тоской сказал он. – Наплавался, хватит!» Семье возвращение кормильца пошло на пользу. Отец устроился в плотницкую мастерскую, по утрам ходил в море, за рыбой. Средние братья начали получать приличные заработки. В доме снова зазвучал мамин смех. И Ники решилась.

Первое, что она сделала, – обрила голову.

* * *

– Здорово, что мастер Понсил меня отпустил! – воскликнула Ванилла, накладывая на тарелку салат. – Знаешь, как хорошо филонить в рабочее время?

– Знаю, – улыбнулась Матушка, вспоминая, как однажды утром ее разбудила всполошенная Ровенна с сообщением о знатном господине и его экипаже, ожидающем на улице.

Времени-то прошло меньше года, а будто вся жизнь пролегла границей между той молодой женщиной, живущей только сегодняшним днем и запретившей себе надеяться на любую сердечную привязанность, и этой – счастливой так, что самой становилось страшно от этого счастья.

– Ты меня вызывай почаще! – засмеялась подруга, наворачивая салат. – Будем с тобой баклуши бить – что тут делать-то еще, во дворце?

– У меня есть другое предложение, – Бруни тоже приступила к еде, – только ты обещай мне сначала подумать, а потом орать, ладно?

– О как! – удивилась Ванилла, позабыв о салате. – Выкладывай, твое высочество! Я вся – внимательные ухи!

– Уши, – машинально поправила Матушка. Вдруг представила на месте подруги два любопытных и почему-то рыжих лисьих уха и рассмеялась: – Ну… Сбила меня с мысли, Ванилька!..

– Ты мне собиралась сказать нечто ужасное! – покивала та. – А я должна была орать!

– Вспомнила! – Бруни отложила вилку и посмотрела на подругу. – Я хочу просить тебя уволиться из дворца и стать хозяйкой в моем новом трактире!

– Уволиться? Из дворца? – воскликнула Старшая Королевская Булочница, видимо, не обратив внимания на вторую часть фразы. – Меня?! Да у тебя, твое высочество, не иначе родимчик приключился! Как же ж я без работы буду? Или, думаешь, я могу полагаться на моего муженька, прости Пресветлая, беспутного остолопа, не имеющего понятий о чести и совести?