Зона раздора

— Технически — да. Но я всё ещё чувствую себя обязанным Путеру. Поэтому собираюсь оказать ему значительную услугу, на которую способен только я. В силу своей делиатности, она станет эквивалентной заменой обещанной моими родителями службы.

— Чувство вины толкает нас на рискованные поступки, — заметила Пия.

— Такова наша реальность, — вздохнула Айви. — КонПутер знает, что на безрыбье и рак — рыба. И Грей хочет помочь ему по доброй воле.

— А добрый волшебник не против? — поинтересовалась девушка.

— Он предпочитает, чтобы я освободился от долговых обязательств. Это меня освободит.

Эду стало любопытно.

— И что это за услуга? Она включает в себя вероятность временного парадокса?

— Я буду сопровождать творение Путера в прошлое Ксанфа, чтобы она узнала то, что хочет знать он сам. Без моей помощи путешествие было бы весьма затруднительным, поскольку мой талант — при необходимости аннулировать магию. В любом случае…

— Ты можешь изменить прошлое КонПутера — и его настоящее заодно, — сообразил Эд. — Можешь даже отменить его существование.

Грей кивнул.

— В такое путешествие врагов не посылают. Он знает, что может мне доверять, и я приложу все усилия, чтобы миссия завершилась благополучно. У меня свои причины заботиться о том, чтобы настоящее сохранилось неизменным, — он взглянул на Айви, которая улыбнулась в ответ.

— А мы сюда каким боком замешаны? — спросила Пия.

— Сначала вы должны узнать кое-что ещё, — отозвалась Айви.

— Риск невольных перемен в настоящем неизбежен, — продолжал Грей. — В случае ошибки будет уже неважно, намеренные или непреднамеренные действия к ней привели. Тем более, в прошлом перемены будут происходить постепенно — следовательно, очевидными их не назовёшь. И не факт, что мы сможем исправить последствия ошибки, ведь окружающие всё равно мне не поверят.

— Я бы ужасно нервничала, — заметила Пия.

— Я нервничаю. Но без риска не обойтись, если я хочу выполнить своё обязательство. Поэтому мы надеемся обеспечить себе надёжное прикрытие. Мы считаем, что люди из Обыкновении, не связанные с Ксанфом так, как его обитатели, смогут увидеть разницу, если настоящее изменится. Ведь перемены их не затронут.

— То есть нас! — воскликнула Пия.

— Но каким образом? — спросил Эд.

— КонПутер может наладить между нами телепатическую связь, чтобы вы двое наблюдали за нашими действиями в прошлом. Если вы увидите, что Ксанф меняется, уведомите КонПутер, который отправит в прошлое ещё одного человека, чтобы тот отменил наши действия. Если никаких перемен вы не увидите, мы будем знать, что ошибок удалось избежать.

— И то, и другое очень важно, — согласился Эд.

— Да. Без страховки на такой риск идти нельзя.

Эд задумчиво присвистнул: — Я бы не решился рисковать в любом случае.

— Судя по вычислениям Путера, риск с подобными предосторожностями минимален. Хочется верить, что он прав.

— Полагаю, лучше нам согласиться помочь, — пожал плечами Эд. — На данный момент путешествующих по Ксанфу обыкновенов не так уж и много.

— И мы обязаны отблагодарить волшебника за ответ, — кивнула Пия.

— Так что нам предстоит делать? — уточнил Эд.

— Мы отправимся в пещеру Путера, где он воспользуется своей возможностью менять реальность для того, чтобы установить между нами мысленную связь. Для вас всё останется по-прежнему; вы сможете свободно передвигаться и разговаривать друг с другом, не выходя при этом из сферы влияния КонПутера. Вы будете видеть наши действия так, словно они ваши собственные.

— Даже когда вы… будете справлять естественные потребности? — невольно поморщилась Пия.

Эд сжал губы, чтобы изо рта не вылетело никаких язвительных комментариев в сторону Пии.

— Девушка, с которой тебя свяжут, не будет справлять естественные потребности, — покачал головой Грей.

— Как это? — спросила она.

— Она голем, — ответила Айви. — Сделана из металла, покрытого одеждой. Одушевлённая, живая, разумная, но плотью не обладает. Её имя — Робот А. Мы называем её Роботой.

— И чем она займётся в прошлом?

— КонПутер изучает погодные явления, — пояснил Грей. — Он подвержен перепадам электричества во время грозы и хочет научиться их контролировать. Робота была создана специально для постижения тонкостей магической погоды, но для этого ей необходимо наблюдать за её процессами вблизи. Она отправится во времена правления короля Шторма, который занимал трон, прежде чем в 1042-ом году в Ксанф вернулся король Трент. Он обладал грандиозной властью над погодой, и Робота научится у него бОльшему, чем у любого другого человека или существа.

— Ты рискнёшь самой историей Ксанфа, чтобы голем Путера смог исследовать погодные явления? — осведомился Эд.

— Погода имеет значение для всех нас, — сказала Айви. — Теперь, когда Путер стал хорошим, он использует полученную информацию во имя общего блага.

— Информация об ураганах пригодилась бы и в Обыкновении, — заметила Пия. — Они наносят миллионный ущерб ежегодно.

— В случае с Эль Ниньо — меньше, — возразил Эд. — Но он причинил другой вред, и как действовал, непонятно.