Зона раздора

— Почему я должен верить слову незнакомца? — поинтересовался Эол.

Грей развёл руками: — Я не могу доказать подлинность своих пророчеств, пока они не исполнятся. Но в прошлом они были точными.

— Ну, если вихляки прибудут, тогда и посмотрим, — решил король. — Не уверен, что им можно помешать грозой; они могут просверлить даже камень.

Эд пересказал всё окружающим, роль комментатора давалась ему всё лучше. Пия поправляла его в деталях, поскольку видела и слышала всё то же самое, но глазами и ушами Роботы.

— Король, может, и старый, но не глупый, — заметила Брианна.

Следующее предсказание Грея произвело бОльший эффект.

— Я предвижу возвращение в Ксанф злого волшебника Трента с армией.

— Ой-ёй, — покачала головой Брианна. — Если он предупредит короля Шторма, разве тот не остановит вторжение? Тогда Трент никогда не завоюет трон, и история изменится.

— Не совсем, — ответил Джастин. — Трент не брал Ксанф силой. Эол умер, и они передали Тренту корону добровольно.

— Ну, да, — печально вздохнула девушка. — Я постоянно забываю о том, что ты лично прожил этот период истории Ксанфа. Ты там присутствовал.

— А ты — здесь и сейчас, — улыбнулся Джастин. — Тебя стоило дождаться.

Брианна из Чёрной Волны приложила все свои усилия, чтобы покраснеть. И небезуспешно.

Угроза вторжения встревожила короля Шторма намного больше, чем предстоявшее нашествие вихляков. Он направился к стене, на которой висело волшебное зеркало.

— Покажи границу, — велел он.

В зеркале появилось изображение группы воинов по ту сторону мерцающего щита. Они устанавливали клетки. Щит, как понял Эд, представлял собой губительную магию, не позволявшую пересечь границу Ксанфа ни одному живому существу. Он защищал страну, пока Трент не обрёл власть и не отключил его лично.

— Вижу приготовления, — согласился Эол. — Значит, стоит подготовиться и нам.

— Так ты продемонстрируешь свой талант? — спросила Робота, сверкая ещё одной очаровательной улыбкой и самую чуточку увеличивая декольте.

Как бы ни был стар и немощен король, слабости к женским чарам он не утратил.

— Да. Жди здесь.

Он покинул комнату через дверь, которая магическим образом услужливо распахнулась перед ним. Робота попыталась было следовать за ним, однако дверь захлопнулась у неё перед носом. Грей коснулся её, аннулируя магию, и они прошли.

Эол открывал шкатулку. Он хотел достать что-то оттуда, но ладони остались пустыми. И всё же внутри шкатулки что-то светилось.

Король выпрямился и обернулся — и увидел стоявших позади Грей с Роботой.

— Вы видели! — огорчился он.

— Что они видели? — заинтригованно спросил Эд.

— Мы не знаем, — пожал плечами Тристан. — Это что-то новенькое и для моего хозяина тоже.

Королю ответил Грей.

— В этой шкатулке хранится твоя душа! — сказал он.

— Но почему? — удивилась Робота.

Король выглядел испуганным, однако — одновременно — и так, словно что-то задумал.

— Я расскажу вам, если пообещаете никому не раскрывать эту тайну.

— Не в ближайшие пятьдесят лет, — пообещал Грей, и Робота кивнула в знак согласия. Он знал, что информация передаётся на пятьдесят семь лет вперёд. А ещё, если бы о тайне короля пошли несвоевременные слухи, это тоже могло бы изменить историю Ксанфа, чего они позволить не могли.

— Пойдёт, — Эол глубоко вздохнул. Теперь, когда душа была при нём, он уже не трясся так, как раньше, да и выглядел лучше. — Это клетка для души, сотворённая волшебником Инь/Яном столетия назад. Она предотвращает старение и смерть человека, который держит в ней свою душу. Поскольку душа не требуется мне каждый миг, я храню её в клетке во избежание преждевременной смерти.

— Но ты уже довольно стар, — заметила Робота.

— Да. Эта шкатулка появилась у меня всего год назад, и вернуть прожитые годы она не может. Но мой текущий возраст будет длиться бесконечно. К несчастью, вместе с душой хранится и мой талант, поэтому, когда им необходимо воспользоваться, я должен доставать душу.

— Значит, это не признак дряхления, — сказал Грей. — Просто бездушие.

— Верно. Я притворяюсь дряхлым, чтобы не выполнять обременительные задания.

— Ну, продемонстрируй свой талант, и мы исчезнем из твоей жизни навсегда, — пообещала Робота.

— Слабая и кратковременная гроза подойдёт?

— Разумеется, — она ободряюще улыбнулась.

Эол сконцентрировал внимание на центре комнаты. Через мгновение там возникло облако, которое чуть погодя уплотнилось и стало медленно завихряться. Потом из него вырвалась молния, и раздался громовой раскат. Вслед за этим заморосил мелкий дождик.

— Чудесно! — воскликнула Робота, хлопая в свои маленькие ладошки. — Великолепная демонстрация!

Гроза рассеялась. Король Шторм вновь подошёл к клетке для души. Затем он щёлкнул пальцами перед своим лицом, и от его тела отделилась сверкающая искорка. Эол опустил её в шкатулку и захлопнул крышку. Он избавился от души.

После этого король снова обернулся к посетителям.

— Теперь отправляйтесь своим путём и храните молчание, — сказал он.

— Да, — кивнул Грей.