Зов чужого прошлого

Странные звуки раздались позади, вынудив резко обернуться. Инстинкт самосохранения буквально взвыл внутри, а похолодевшей спиной прижалась к частоколу. Да защитят меня стихии!

После выкрика мага арксак дал сигнал, и караван остановился. Охрана выдвинулась вперед, а помощники принялись резво рассыпать поперек дороги какой-то порошок, проводя им черту.

Эйден пригляделся к темной массе. Такой он прежде не видел. Магическая пыль, призванная создать заслон? По логике, она должна быть зачарована, и это определенно новое изобретение. Если судить, сколько высыпано и какой ширины полоса, порошок готовили для экстренных случаев, вроде нынешнего. Цель тоже ясна: задержать врага и дать людям форы.

Громкий приказ арксака долетел до ущелья и, подобно урагану, закрутил в суматохе всех. Путешественники бросились к центру наспех организованного лагеря, вокруг которого стали стыковаться платформы. Стража тоже отступала, но более слаженно, спиной назад и держа оружие на изготовку, а со стороны горного прохода к ним рванулись люди в черных одеждах. Эйден прикинул соотношение разбойников и охраны и способность последних успеть укрыться за формирующимся частоколом. Он оценил, что бандитов много и они быстрые, но тут нападавшие резко затормозили перед проведенной на земле чертой. Кардинал заметил удовлетворение на лице арксака, следившего за организованным отступлением, когда это выражение сменилось досадой, руганью и коротким приказом: «Не мешкаем, ребята!»

У нападавших тоже имелся свой козырь. Из их сумок выползали на свет синие йэнны, твари со змеиными головами на длинных узких шеях, с пушистым хохолком и острыми зубками, шестью короткими лапами и длинным хвостом. Разбойники хорошо подготовились и немало потратили на устойчивых к магии существ, которых можно было отыскать только на юге. Никто, кроме ольхар, не умел отлавливать и дрессировать этих рептилий, а своих секретов южане не раскрывали. Они знали, как заговорить йэнну, чтобы не напала, или натравить на врага, а желающим купить выдавали специальные амулеты для защиты от агрессивных существ. Твари принялись поедать магический порошок, прогрызая в нем тропинки, а тактическое отступление стражи превратилось в очень быстрый бег за растущие стены.

Эйден оказался внутри частокола прежде, чем последние охранники влетели в стремительно закрывающиеся проемы. Помощники бегали по кругу, используя жерди, прежде державшие шатры, чтобы устроить из них подпорки. Стража принялась формировать внутренний защитный круг вдоль стен и проверять, как работают в бывших платформах скрытые отверстия.

В центре лагеря уже сгрудились женщины. Мужчины сходились сюда же, а некоторые, особо отчаянные и жаждавшие хорошей потасовки, влились в ряды охраны. Эйден глянул в их сторону и рассудил, что смелость не должна граничить с тупостью. Опасность получить ранение и привлечь внимание мотр могла оправдать себя, только если иного выбора не оставалось. А потому он спокойно направился в центр, слыша, как позади кто-то громко разглагольствует, будто бабам положено прятаться внутри стен, а настоящие мужики должны быть снаружи. Арксак на это и ухом не повел, а кардинал был с ним согласен. Лезть в открытую потасовку с вооруженными разбойниками? Парни и так крайне разочарованы. Они потратили немало времени, наводя справки, собирая силы, устраивая засаду, но план провалился. Бедняги повстречались не с тюками добра и беззащитными, пойманными в ловушку путешественниками, а оказались перед кольями щерившегося в небо частокола. Зачем в таком случае огорчать их еще больше, размахивая перед лицом оружием?

Эйден остановился, сложил на груди руки и бегло пробежался взглядом по лицам путешественников. Многие казались напуганными. Кардинал нахмурился. Он стал озираться, выглядывая Сэйну среди бледных и взволнованных лиц. Не нашел. Отвернулся от центра и поспешил приблизиться к частоколу, вопреки логике отыскивая девушку между готовыми к обороне мужчинами.

– Тоже хорошей драки захотелось? – сверкнул ему бесшабашной улыбкой один из путешественников, с виду полный сорвиголова. Он и на прошлой стоянке больше других шумел после выпивки и рвался помериться кулаками. – Слышал, вы, южане, больно горячи в схватке. Кровь-то кипит!

Просто закипает, поскольку лишь сумасшедший и самоубийца сейчас полезет по ту сторону к вооруженным до зубов разбойникам, чей тайник опустошил в старом доме. Но, кажется, Эйдену вот-вот предстояло стать и тем, и другим. Сэйны не было в круге. Он стиснул зубы и запрокинул голову, напрягая слух и пытаясь различить ее голос среди шума и гомона. Показалось, услышал.

Маг бросился к одной из подпорок, но кто-то вдруг ухватил за руку:

– Куда ты? – испуганно воскликнула незнакомка в зеленом наряде.

Он выдернул из захвата ладонь. Не обращая внимания, как арксак тоже что-то закричал, уцепился за жердь, взбежал по отвесному забору, оттолкнулся от зубьев и перепрыгнул на ту сторону. Кувырок компенсировал удар о землю с такой высоты, и маг оперся на руки, оглянувшись по сторонам.