Зовите меня Джо

На сей раз он, однако, не рассмеялся. Звук собственного голоса до сих пор отдавался пустым неприятным эхом в его шлеме. С холодным пронзительным рассветом Риордан был на ногах. Ему уже хотелось покончить с этой охотой. Он был небрит и грязен в своем наглухо закрытом гермокостюме, ему осточертело с усилием глотать жалкие порции воздуха, поступавшие из компрессора, тело его онемело и ныло от изматывающего напряжения. Гончей с ним уже не было, ему пришлось ее пристрелить. Теперь идти по следу придется гораздо медленнее, но он не хотел возвращаться в Порт Армстронг за другой собакой. Нет уж, дьявол побери этого марсианина, он все равно снимет с него шкуру!

Позавтракав и немного подвигавшись, он почувствовал себя лучше. Тренированный взгляд скользнул по следу марсианина. Кустарник и песок покрывали все, даже на скалах был тонкий налет пыли. «Филин» не сможет идеально скрыть свой след. Усталость, да… и такая работа надолго задержала бы марсианина. Риордан перешел на легкий ровный бег.

Полдень застал его на возвышенности, среди холмов и острых скальных пиков, устремленных в небо. Человек продолжал двигаться, уверенный в своей способности измотать добычу. Дома, на Земле, он не раз гнал оленя – день за днем, пока сердце зверя не сдавалось и он не падал, в бессильной дрожи ожидая приближения охотника.

Сейчас след был четким и свежим. Он напрягся, поняв, что марсианин где-то поблизости.

Четкий след. Слишком четкий! Не заманивают ли его в очередную западню? Он перехватил винтовку поудобнее и стал двигаться осторожнее. Нет, у этой твари не хватило бы времени…

Он поднялся на гряду и посмотрел вниз на мрачный фантастический ландшафт. У самого горизонта виднелась темная полоска – граница его радиоактивного барьера. Дальше марсианин не смог бы пойти, а если он побежит обратно по собственным следам, у Риордана появится прекрасный шанс его увидеть.

Он включил мегафон, и рев его голоса разорвал царившую тишину:

– Ну давай же, «филин»! Я все равно доберусь до тебя, так что лучше выходи и покончим с этим!

Эхо подхватило его голос, и он заметался между голых скал, дрожа под медным небосклоном. Выходи, выходи, выходи!..

Марсианин появился словно ниоткуда: серый призрак, поднявшийся из груды камней и стоявший сейчас не далее чем в двадцати футах от человека. На какое-то мгновение Риордан остолбенел, он не мог поверить своим глазам. Крига ждал, подрагивая, словно и впрямь был миражом.

Человек закричал и вскинул винтовку. Но марсианин по-прежнему стоял на месте, словно вытесанный из серого камня, и с болью разочарования Риордан подумал, что в конце концов марсианин примирился с неизбежной смертью.

Что ж, это была славная охота.

– Прощай, – прошептал Риордан и спустил курок.

Но в стволе пряталась мышь-песчанка, и винтовка взорвалась.

Риордан услышал страшный грохот и увидел, как ствол расщепился, словно кожура гнилого банана. Охотник не пострадал, но, пока он приходил в себя от шока, Крига бросился на него.

Марсианин был не более четырех футов ростом, тощий и безоружный, но он налетел на землянина как торнадо. Ногами он обхватил человека за талию, а руки его яростно выкручивали воздушный шланг.

От резкого толчка Риордан упал. Зарычав как тигр, он сомкнул руки на худенькой шее марсианина. Крига безуспешно пытался ударить противника своим клювом. Они катались в облаке пыли. Кустарник взволнованно застрекотал.

Риордан попытался сломать Криге шею, но марсианин вывернулся и снова вцепился в шланг.

С ужасом человек услышал шипение вырывающегося воздуха, когда Криге удалось клювом и пальцами вырвать шланг из гнезда. Автоматический клапан мгновенно сработал, перекрыв подачу воздуха, но связь с насосом была уничтожена…

Риордан выругался и снова сдавил руками горло марсианина. Сейчас он просто лежал, сжимая тонкую шейку, и никакие попытки Криги не смогли ослабить захвата.

Риордан сонно улыбнулся, продолжая душить марсианина. Минут через пять Крига затих. Риордан еще минут пять душил его – на всякий случай. Потом отпустил «филина» и перекатился на спину, пытаясь дотянуться до насоса.

Воздух в гермокостюме нагрелся и провонял потом. Риордан никак не мог дотянуться до гнезда, чтобы соединить шланг с насосом…

Паршивая конструкция, подумал он. Ну да ведь эти костюмы не разрабатывались как боевые доспехи.

Он посмотрел на тонкую неподвижную фигурку марсианина. Легкий бриз шевелил его серые перья. Каким же бесстрашным бойцом оказался этот малыш! Он станет украшением его охотничьей коллекции дома, на Земле.

Давай-ка посмотрим… Он развернул спальный мешок и аккуратно разгладил его. С оставшимся запасом воздуха он ни за что не доберется до ракеты, а это значит, в костюм нужно впустить суспензин. Но прежде надо было залезть в мешок, иначе ночной холод превратит его кровь в лед.