Зверобой

– Мне просто обидно, Хэтти! Нас обвели вокруг пальца, как мальчишек, а праведник Натаниэль позволил нашей законной добыче ускользнуть…

Голос Хаттера поставил точку в разговоре. Старик громко окликнул великана, велев ему спуститься в ковчег, не тратить слов попусту и заняться неотложными делами, раз уж краснокожие бродяги бросили им вызов.

До восхода утренней звезды оставалось еще около четырех часов, однако Чингачгуку было о чем потолковать со своим другом охотником. Сестры же остались с глазу на глаз у догорающего очага…

Вскоре хозяин дома попросил всех собраться на платформе, чтобы сообщить о том, что он намерен предпринять. Он полностью одобрил план Зверобоя – покинуть замок и искать приюта в ковчеге. Для него было столь же очевидно, как и для охотника, что это единственная возможность избежать гибели: уж если ирокезы взялись за постройку плотов, рано или поздно они доведут дело до конца и попытаются захватить Плавучий Дом. Объявив обитателям замка войну, дикари не сомневались в успехе, и Том Хаттер полагал, что штурм будет предпринят не сегодня, а с наступлением следующей ночи. Однако он потребовал от всех присутствующих быть готовыми покинуть замок как можно скорее и, возможно, навсегда.

Не теряя времени, приступили к сборам. Очаг был погашен, в ковчег перенесли все необходимое, дом заперли обычным способом, вывели с потайной стоянки под домом пироги и пришвартовали их к ковчегу, а затем окончательно перебрались на судно.

Берега озера тонули в густом мраке – там лежала густая тень, отбрасываемая холмами, и лишь на самой середине вода серебристо переливалась, отражая свет звезд. Отмель и замок, стоявший на ней, находились в этой слабо освещенной полосе, однако отчалить удалось совершенно незаметно. Том Хаттер поднял парус, чтобы как можно быстрее удалиться от замка, но ветер оказался неблагоприятным – он дул на юго-запад. Около часа судно свободно дрейфовало по озеру, затем ветер неожиданно переменился и ковчег стало понемногу относить в сторону индейской стоянки.

Зверобоя терзали сомнения: он не знал, почему Том Хаттер решил направиться в эту сторону. Случайность это или заранее обдуманный план? Теперь его подозрения только усилились. Хаттер прекрасно знает свое озеро, и ему легко обмануть любого человека, не привыкшего маневрировать на воде. Не пройдет и получаса, как ковчег окажется в какой-нибудь сотне ярдов от берега, прямо напротив ирокезского лагеря. Его насторожило и то, что Непоседа куда-то увел делавара.

Впрочем, очень скоро все разъяснилось – как только вернулся Чингачгук.

– Нам объявили войну, и эти двое бледнолицых хотят видеть скальпы мингов у себя на поясе, – объявил он охотнику. – Для нескольких скальпов найдется место и на поясе Великого Змея… Народ делаваров остановит на них взгляд, когда вождь вернется домой.

– Ясно, – мрачно кивнул Зверобой. – Это не идет вразрез ни с твоими обычаями, ни с твоим выбором: идти по тропе войны… Но эти двое?

– Они должны получить то, что ищут. Я знаю, у моего друга чистые руки, он не захочет навредить даже мертвецу… Зверобой останется ждать. А когда мы вернемся, он не отвернет от нас своего лица.

– Об одном прошу тебя, Чингачгук, – сохрани честь. Минги – враждебное племя, но в лагере есть дети и женщины. Если бы не это послание, никто из вас троих не рискнул бы выступить против такого количества умелых воинов.

– Мой брат останется здесь, – повторил могиканин. – Звезда скоро появится на небе, и Чингачгук должен торопиться!

С этими словами он растворился в ночи.

Когда стихли всплески весел удалявшейся пироги, Зверобой спустил парус и попытался развернуть баржу таким образом, чтобы она совершенно не двигалась. После этого он устроился на корме, и хотя вокруг все было спокойно, сердце его грызли скверные предчувствия. Вскоре к охотнику присоединилась Джудит – ей явно все больше нравилось общество молодого человека и беседы с ним…

Тем временем Том Хаттер ловко греб, поторапливая Гарри, орудовавшего вторым веслом. Его жгло нетерпение. Новый набег на индейский лагерь они замыслили вместе с Непоседой с той же целью, что и прежде, но теперь к алчности примешивалась жажда мести. Старик был уверен, что в лагере сейчас нет никого, кроме женщин и детей, а значит, добыча окажется легкой. Только это, да еще свойственное многим белым презрение к дикарям и ненасытная жадность толкнули его на эту рискованную экспедицию.

Едва пирога уткнулась носом в прибрежную гальку, охотники за скальпами беспрепятственно высадились на берег и стали бесшумно красться к индейскому лагерю. Могиканин шел впереди, а Хаттер и Марч ступали по его следам, стараясь не производить ни малейшего шума.