Зверобой

Густая тьма висела над озером, лишь на востоке слабо проступали очертания гор. Однако напрасно могиканин надеялся различить в небе блеск долгожданной звезды: несмотря на то, что над горизонтом ночные облака несколько поредели, серая пелена тумана окутывала озеро. Замок скрывался во мраке, ковчега также не было видно – он сливался с непроницаемой тенью, отбрасываемой на воду близким берегом.

Вождь торопил Зверобоя. Ему казалось, что они опаздывают и Уа-та-Уа уже на берегу – прячется между деревьями, полная тревоги и сомнений. Зверобой, хотя и считал, что осторожность не помешает, в конце концов уступил нетерпеливому другу, и пирога направилась к назначенному месту встречи.

В ста ярдах от берега Чингачгук отложил весло и взялся за карабин. Вскоре пирога с мягким шуршанием коснулась дна там же, где прошлой ночью высадилась на сушу Хэтти Хаттер. Могиканин выбрался на песок и осторожно обследовал прибрежные заросли. Однако его поиски не увенчались успехом – Уа-та-Уа нигде поблизости не было. Не было, к счастью, и никаких признаков засады.

Вернувшись к пироге, Чингачгук предположил, что Хэтти ошиблась, называя место и время встречи, но Зверобой жестом указал на небо над восточными холмами. Между темными верхушками высоких сосен ярко блеснул луч восходящей звезды. Друзья замерли в неподвижности, опираясь на ружья и напрягая слух в надежде уловить шорох приближающихся девичьих шагов. Однако ожидание затягивалось, а Уа-та-Уа все не появлялась…

Желтые отблески огня, тускло озарявшие стволы сосен в глубине леса, свидетельствовали о том, что костер в лагере мингов продолжает гореть. Но оттуда, где находились охотник и могиканин, было непросто определить, какое расстояние отделяет их от лагеря.

Время тянулось в томительном ожидании. В конце концов Зверобой предложил вернуться к пироге, обогнуть мыс и занять на воде такую позицию, откуда можно было бы видеть стоянку ирокезов, и, лишь сориентировавшись как следует, попытаться установить причину отсутствия Уа-та-Уа. Однако вождь наотрез отказался от этого плана, сославшись на то, что девушка будет в отчаянии, если явится на место встречи в условленное время и не застанет там его. Сошлись на том, что охотник отправится в одиночку, а могиканин укроется в прибрежных зарослях, рассчитывая на счастливую случайность…

Усевшись на корме пироги, Зверобой отчалил от берега. Грести пришлось недолго. Едва оказавшись на середине расстояния между ковчегом и мысом, он неожиданно увидел как на ладони большой костер в центре индейской стоянки. Видимо, в огонь только что подбросили охапку сухих веток, пламя взметнулось высоко в небо, и вокруг стало светло, будто разом зажгли тысячи свечей.

Охотник оставил весло и принялся наблюдать за дикарями.

Первое, что ему бросилось в глаза, – отсутствие многих воинов. Это заставляло задуматься. Затем он узнал среди тех, кто сидел у костра, грубо вылепленное самодовольное лицо своего знакомца – Расщепленного Дуба. Ружья дикарей стояли тут же, прислоненные к стволам деревьев. Какой-то подросток с простодушным любопытством заглядывал через плечо вождя, остальная молодежь собралась вокруг женщин, готовивших еду. Дети, оставленные без присмотра, бегали и шумели, – индейский лагерь жил своей обычной жизнью.

Внимание Зверобоя сразу привлекла старая угрюмая индианка, державшаяся в стороне от остальных, – ее глаза все время за кем-то пристально следили. Старуха то вставала и принималась бродить по лагерю, то подходила к костру, то скрывалась между деревьями. Когда же охотник наконец увидел Уа-та-Уа, то сразу обо всем догадался: делаварка просто не могла покинуть лагерь и приблизиться к озеру. Разумеется, для нее стало неожиданностью то, что минги внезапно перенесли свою стоянку буквально вплотную к месту намеченного свидания с Чингачгуком; минги же, со своей стороны, заметив в замке неизвестного краснокожего, насторожились и заподозрили неладное. Теперь невеста Чингачгука и шагу не могла ступить без сопровождения – за ней неотступно следовали статный молодой воин и подвижная смешливая девушка-ирокезка.

Уа-та-Уа то и дело поглядывала вверх, отыскивая глазами сквозь густые сосновые ветви звезду, которую сама же избрала в качестве условного знака, но все ее попытки хоть на миг скрыться от надзора оставались тщетными. Поэтому, с напускным спокойствием побродив некоторое время по лагерю, она ненадолго присоединилась к остальным женщинам. Старуха тут же устроилась неподалеку.

Все было ясно, и теперь Зверобою оставалось только сообщить Чингачгуку об увиденном. Он помедлил еще некоторое время, чтобы запомнить, в каком из шалашей скрылась Уа-та-Уа, и поспешил к могиканину, чтобы тот, устав от ожидания, не решился на какой-то отчаянный шаг. Вопреки всем своим тревогам, охотник нашел индейца на прежнем месте – вождь упрямо высматривал во тьме свою невесту. Наскоро обсудив все, увиденное охотником, друзья начали тут же действовать.