Зверобой

И тут обычное хладнокровие изменило охотнику – глаза Зверобоя гневно сверкнули, и он с силой метнул томагавк в сторону вождя, возвращая врагу его оружие. Пума не успел уклониться – и острое лезвие раскроило дикарю череп.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, пленник бросился бежать.

Зверобой слышал за собой яростные крики и топот ног – толпа мингов устремилась за ним, но он добился первого и самого важного преимущества – успел беспрепятственно миновать линию часовых. Сначала он с трудом брел по воде, а затем, продравшись сквозь заросли, углубился в лес. В лагере индейцев царил страшный переполох, в общей сумятице ирокезы палили из ружей, не успевая хорошенько прицелиться, и охотнику удалось ускользнуть невредимым.

Попетляв между деревьями, Зверобой помчался по направлению к южной оконечности косы, изрезанной оврагами и холмами, в надежде запутать дикарей, найти укрытие понадежнее и дождаться, пока шум погони не стихнет. О том, что совсем недалеко от берега могла до сих пор находиться лодка Хэтти, в эту минуту он даже не подумал.

Тем временем погоня приближалась, и вот уже несколько пуль просвистело над его головой. Позади выли и бесновались ирокезы, но Зверобой не обращал на них ни малейшего внимания, зная, что на крутом склоне их ждут те же трудности, которые он сам только что преодолел.

Но едва он начал взбираться на холм, как вскоре понял: здесь самые выносливые и опытные воины племени могут его с легкостью окружить. Поэтому охотник решил спрятаться в овраге под стволом поваленного дерева – и это решение стало роковой ошибкой. Забравшись в убежище, казавшееся на первый взгляд неприметным, он принялся выжидать, но минги поступили так же. Притаившись, дикари внимательно следили за оврагом до тех пор, пока Зверобой, уверенный, что индейцы потеряли его след, не бросился во весь дух бежать в сторону берега. Казалось, ему удалось обмануть погоню – вслед не прозвучало ни единого выстрела.

Спустя короткое время беглец уже стоял неподалеку от пустой пироги, покачивавшейся на мелкой волне. И тут ему открылось новое обстоятельство – весел в лодке не было, дикари унесли их с собой.

Все усилия оказались напрасными. Это настолько удручило Зверобоя, что он уже приготовился со спокойным достоинством вернуться обратно в индейский лагерь, однако его остановил адский вой преследователей. Охотник вошел в воду, развернул пирогу, сильно толкнул ее в сторону открытой воды и, ловко запрыгнув внутрь, растянулся на дне. Сейчас Зверобой молился только об одном: чтобы лодка по инерции отошла от берега на безопасное расстояние, после чего он смог бы и дальше грести ладонями, не рискуя получить в голову ирокезскую пулю.

Несколько минут он лежал совершенно неподвижно, полагаясь исключительно на слух. Если какой-нибудь дикарь рискнет приблизиться к пироге вплавь, плеск воды его непременно выдаст. Тем временем голоса на берегу смолкли, повсюду воцарилась мертвая тишина; пирога отплыла уже так далеко, что Зверобой видел над собой только безоблачное небо.

Это безмолвие не сулило ничего хорошего. Охотник слегка приподнялся, чтобы посмотреть на берег – в то же мгновение грянул выстрел, и пуля прошила навылет оба борта пироги совсем рядом с головой беглеца.

Зверобой замер, боясь пошевелиться, а затем быстро взглянул в отверстие, оставленное пулей, и вздрогнул – он успел увидеть заросшее кустарником побережье мыса. Течение несло легкую лодку прямо к берегу.

Оставалось только закрыть глаза и положиться на волю провидения.

Наконец ему показалось, что он слышит какое-то шуршание под самым днищем пироги. Зверобой тотчас открыл глаза и увидел прямо над собой густую зеленую листву. Он вскочил на ноги – перед ним стоял Расщепленный Дуб, а шорох под кормой оказался не чем иным, как шуршанием прибрежной гальки.

– Выходи! – сдержанно произнес ирокез, сопроводив свои слова властным жестом. – Мой юный друг плавал так долго, что, вероятно, устал; надеюсь, он теперь немного отдохнет.

– Твоя взяла, ирокез! – усмехнулся Зверобой, выбираясь из пироги и послушно следуя за вождем. – Случай не на моей стороне, и теперь я снова твой пленник…

– Бледнолицый бегает быстро. У него крепкие ноги, они истощили силы молодых воинов. Но он не рыба и не может скрыться от сетей в озере. Мой брат немало побегал по холмам и совершил приятную прогулку по воде, – миролюбиво проговорил Расщепленный Дуб. – Он видел чащу, видел озеро. Я думаю, он достаточно набегался и готов изменить свое решение?

– Говори прямо, минг, – что у тебя на уме? Чем яснее ты выскажешься, тем скорее услышишь мой ответ.