Звезда и ключ Индийского океана

Корабль быстро приближался, все четче вырисовывался в рассеивавшемся тумане его высокий корпус, косые лучи поднимавшегося над горизонтом солнца окрасили пурпуром его огромные паруса. Сюркуф решил, что наступил его звездный час. В случае удачи на Иль-де-Франс будет доставлен «приз» небывалой красоты и ценности. Поражение может обернуться смертью или длительным заточением в английской тюрьме. Сюркуфу исполнилось тогда всего 27 лет. Он был молод и смел. Вызов судьбы был принят, команда получила приказ готовиться к бою. В случае захвата корабля всем было обещано хорошее вознаграждение, а также позволено в течение часа после победы грабить каюты и присваивать себе все. Не разрешалось только трогать товары, находившиеся в трюме. Моряков перед столь ответственным сражением подогрели ромом. В боевую готовность были приведены все виды оружия — ружья, мушкеты, пики, нож и даже палки. Сюркуф не полагался на волю случая, все предусмотрел до мелочей. Была выделена специальная команда стрелков, которые меткими выстрелами должны были убирать английских офицеров. Те, кто не участвовал в штурме, получили задание занять позиции на своем судне и колоть пиками и чужих, если те прорвутся, и своих в случае бегства. Победить или умереть — таков был девиз предстоящего боя.

Сам Сюркуф вооружился двумя пистолетами, кинжалом и саблей. За ним по пятам следовал чернокожий оруженосец с двуствольными ружьями, он должен был их заряжать и подавать капитану во время сражения.

К корсарам на всех парусах приближался «Кент», один из лучших кораблей английской Ост-Индской компании. Капитан Ривингтон вез пополнение солдат из Бразилии в Индию. Вместе с экипажем на борту «Кента» было 437 человек, среди них английский генерал и его штаб, а также несколько дам из великосветского общества.

После того как «Конфьянс» не ответил на сигналы «Кента», капитан Ривингтон понял, что его ждет встреча с корсаром.

— Хотите посмотреть, — сказал капитан дамам, — как мы будем брать этого корсара. Он пойдет на дно, если не захочет сдаться…

Однако скоро капитану стало не до шуток. Пришлось серьезно заняться подготовкой к сражению.

А Сюркуф, предприняв сложный маневр, подошел вплотную к корме «Кента» и вскоре его вооруженная до зубов команда брала на абордаж корабль неприятеля. Меткие стрелки нападавших вывели из строя большинство офицеров, чему способствовала их яркая форма. В самом начале атаки был убит капитан Ривингтон.

Надо отдать должное англичанам — они дрались с большим упорством. Схватка была жаркой. Убитые и раненые французы падали один за другим. Сюркуф опасался, что прицельная стрельба по батарее вызовет пожар на «Конфьянсе», но этого не случилось. Неподготовленные к таким баталиям англичане не устояли против яростного напора корсаров. Оттесненные к своим пушкам, они поняли, что дальнейшее сопротивление бесполезно.

В очередной раз флаг владычицы морей на одном из ее судов был заменен трехцветным французским флагом.

— Остановитесь! — закричал Сюркуф. — Не нужно больше крови! «Кент» наш! Да здравствует Франция!

Корсары подхватили его слова мощным «Ура-а!», после чего наступил долгожданный час грабежа — каждый оставшийся в живых старался урвать как можно больше добра на корабле противника. Чтобы защитить дам, Сюркуф приказал поставить часовых у дверей их кают.

Команда «Кента» потеряла 70 человек убитыми и ранеными, которые вскоре умерли от ран. Та же участь постигла 16 корсаров.

На следующий день англичане были высажены на берег, а «Кент», патрулируемый «Конфьянсом», взял курс на Иль-де-Франс, где корсаров ожидал заслуженный триумф, ибо они захватили судно в четыре раза большее того, на котором покинули Порт-Луи.

Губернатор лично встретил и поздравил Сюркуфа и его офицеров. Мечтой каждого на острове было услышать из уст корсара хотя бы несколько слов о штурме «Кента». Празднества следовали одно за другим. Знатные люди Порт-Луи устраивали балы в их честь.

Настало время делить добычу, и опьянение победой уступило место страстям иного рода. «Кент» перевозил золотой песок и золото в слитках — все это теперь принадлежало корсарам. Когда об этом стало известно на Иль-де-Франсе, все забыли об их подвигах и переключились на золото. Не слишком ли много достанется Сюркуфу и его команде? Администрация острова сочла, что все золото должно поступить в казну, но Сюркуф не соглашался — ведь за него поплатились жизнью 16 корсаров, и оно должно принадлежать победителям. Атмосфера накалилась, ни та, ни другая сторона не желала уступать, в воздухе запахло порохом.

На острове не было недостатка в смельчаках, особенно когда дело касалось благородных металлов и иных, богатств. И вот наступил день, когда по приказу администрации офицеры сели в шлюпки и направились к «Конфьянсу», чтобы конфисковать золото. Сюркуфа предупредили, и он приказал выставить на верхней палубе бочонки с золотым песком и сложить слитки. Когда на борту «Конфьянса» появились незваные гости, они были как громом поражены, увидев, как по приказу Сюркуфа все золото матросы сбросили за борт.