Звезда Мафусаила

— Да, уж. Вот потому твой предшественник и потерял тогда свой портфель. Да и нас всех спасло только то, что Бастард не учел два обстоятельства, которые сломали все его планы. Он был твердо уверен, что на военно-космической базе над Террой, как обычно в то время было заведено, нет боевых звездолетов. Но Император, по твоему выражению, великий перестраховщик, буквально за неделю до того, как отойти в мир иной, перебросил туда 1-ю эскадру Чернавина. А непосредственно в день коронации Адмирал Флота Боханевич, еще один перестраховщик, приказал командующему 5-й эскадрой приступить к боевому патрулированию участка Космоса над Гелиополем. Эти две имперские эскадры, оснащенные сверхсовременными боевыми звездолетами, в считанные минуты разнесли флот Бастарда вдребезги, едва он появился из гиперпространства. Ему самому тогда с частью звездолетов удалось скрыться и, где он сейчас, никому не известно.

— Есть кое-какая информация, — неуверенно произнес Ланской. — Якобы база его находится на одной из планет Глаза Медузы или звезды Дьявола. Это бета Персея.

— Гм, — хмыкнул канцлер, — это ведь сектор Космоса, где нет планет Империи.

— И не только Империи. Вся система Алголя ничья, никому не принадлежит. Кроме пиратов, разумеется. Но зато их там великое множество. Вот не так давно в наши руки попал один из членов Братства. Он оказался довольно разговорчивым парнем, да и как тут не будешь разговорчивым, когда ему вкололи «сыворотку правды». Вот он и рассказал, что среди «джентльменов удачи» ходят слухи, будто на четвертой планете в системе Алголя обосновался какой-то бывший имперский сановник. У него при себе эскадра боевых звездолетов, есть и сухопутные подразделения. Поэтому пираты обходят эту планету стороной. Но Бастард это или кто иной, он не знал.

— Похоже, что это действительно может быть Бастард, — согласился князь. — Больше вроде некому. Остальные видные сановники Империи все на месте. Но раз у тебя появилась такая информация, какие по ней приняты меры?

— Прямое внедрение в пиратскую среду пока невозможно. К Бастарду, если это конечно, он, в гости на чашку чая не заглянешь. Силовая операция против него тоже сейчас исключена, ведь пираты вторжение имперского флота в систему Алголя воспримут, как военную акцию, направленную против них. Пока мы будем сражаться с пиратами, Бастард опять ускользнет. Нет, предпринять мы сейчас ничего не можем, будем ждать результата операции в кольцах Сатурна.

— Как-то медленно работает твоя служба безопасности, — поморщился канцлер, — пять лет разыскиваете Бастарда, а толку нет.

— Знаешь, Аристарх, — слегка обиделся министр, — Космос-это Космос, расстояния там дай боже какие. А опытных профессионалов у меня на все не хватает. И средств мне отпускают не так уж много.

— Конечно, — хмыкнул канцлер, — всего лишь два процента от всего бюджета Империи.

— Да, всего лишь два, — запальчиво ответил Ланской, — а реально требуется, как минимум десять! Да и далеко не самой главной задачей службы безопасности были поиски Злобина. Ты не хуже меня знаешь, что основные проблемы у нас с Соединенным Королевством. Эти проклятые англо-янки никак не угомонятся и сколачивают протии в Империи коалицию галактических содружеств. Между прочим, довольно успешно.

— Да, мне это известно, — равнодушно ответил канцлер, — пусть сколачивают. А вот, когда сколотят, мы всем, кто войдет в эту коалицию, прекратим поставки терранита. Мы и сейчас продаем его Соединенному Королевству в сильно ослабленном виде и ограниченных количествах, да еще и по баснословным ценам, а вот, когда поставки прекратятся вовсе, посмотрим, насколько далеко они смогут передвигаться в Космосе. Но с учетом этих обстоятельств и болезни Императора проблема Бастарда становится главной. Если он действительно сидит тихо, как мышь, где-то на Алголе — это еще полбеды. Но, если он связан с Соединенным Королевством и лишь до поры затаился, ожидая своего часа, это совсем другое дело.

Ланской промолчал, пожав плечами. Ответа он не знал, а гадать не имел привычки.

— Короче говоря, присутствие Любомира здесь крайне необходимо, — продолжал канцлер. — Немедленно свяжись с Боханевичем, возьми у него самый быстроходный звездолет и возвращай экипаж «Стремительного» с Обливиона назад.

— Хорошо, — согласился министр, — только у командующего Военно-Космическими Силами я просить ничего не буду. Чай, сами с усами. Мои звездолеты в гиперпространстве передвигаются быстрее, чем его. Через два месяца будет тебе Любомир. Кстати, он действительно точная копия Императора. Когда я его допрашивал, то непроизвольно ловил себя на мысли, что мне хочется вытянуться «во фрунт».

Он рассмеялся добродушным смехом, а затем сказал:

— Уверен, подмену никто не обнаружит. Только сейчас надо ограничить доступ к Императору посторонних. Болезнь, может отразиться на его внешности, поэтому, чем меньше людей будет с ним общаться, тем лучше: ты, я, министр двора ну, может, еще пара членов Имперского Совета. И никаких журналистов, а также этих ребят с Галактовидения. В случае крайней необходимости используй двойников.