Звезда, зовущая вдали

Поднялась жара, даже пасущиеся животные передвинулись в тень. Спящие азиаты разомлели, но Паладиг вдруг вскочил, словно от толчка. С тревогой он озирался вокруг, однако все было спокойно. Он прислушался, но уловил лишь шелест листьев и фырканье коня. Недоумевая, ассириец глубоко задумался, пока не осознал, что тревога исходит не снаружи, а изнутри. Звериное чутье вечно преследуемого беглеца подсказало ему причину: погоня! Итак, началось. Египтян не надолго отвлекла уловка, и они уже подозревают самое худшее, что могло случиться с их спутниками. Вероятно, они начали поиски еще вчера вечером, поэтому все и произошло так скоро. Как только спадет зной, нужно будет уходить. Дальше, на восток, в самое сердце гор. Вожак сменил Гато на посту, а сам предался нелегким раздумьям. Покойный Нана успел рассказать, что целью египтян является поиск пути в Та-Кемт. Интересно, если погоня за азиатами не даст быстрых результатов, продолжат ли египтяне намеченный поиск пути, или же вернутся к морю? Скорее, первое, ведь у них – приказ фараона. Тогда можно будет пройти южнее и отыскать проход в горах, которым пользовались египтяне. Паладиг вновь и вновь обшаривал глазами карты, но мало что мог понять без их составителя. Где-то на востоке путь пересечет какая-то большая река, текущая к морю, нужно во что бы то ни стало пробиться к ней.

Едва дождавшись намеченного часа, вожак поднял товарищей. Оказав помощь раненому и наскоро поев, азиаты двинулись к ближайшей гряде гор, более мелкой, чем предыдущая. Поэтому перевалить ее удалось быстрее. И здесь обнаружилось, что впереди вместо новых горных вершин – лишь множественные невысокие холмы. Вальтиа сбегал на ближайшую вершину и подтвердил, что еще дальше – такая же холмистая равнина. Конечно, идти по ней легче, чем по горным склонам, но зато в ней невозможно затеряться от врагов. А вот заблудиться – можно, и вместо бегства от египтян попадешь к ним прямо в руки. Значит, нужно максимально использовать светлое время суток, а ночью – двигаться сразу после восхода луны. Скорее всего, и преследователям придется делать то же самое. Пока солнце стояло высоко, ориентироваться приходилось приблизительно, а вот заходящее солнце точно указало запад, и все бодро зашагали вслед за собственными тенями. Паладиг подметил и еще одну отрицательную сторону движения по равнине – исчезла вода. В горах часто попадались ручьи или озерца, здесь же было сухо. Растительность засыхала, зелень встречалась все реже, а ведь требовалось заботиться о животных, которые привыкли пить помногу. Поэтому Вальтиа предложил еще в сумерках остановиться досрочно, около впадины – котловины пересохшего озера. Земля была здесь влажной, вязкой, трава – сочной. С помощью захваченной у египтян лопаты азиаты накопали ям, которые быстро стали наполняться мутной водой. Для коня и ослов она вполне подходила, люди же использовали для питья и стряпни воду из кувшинов. Теперь не следовало пропускать ни одного источника без того, чтобы брать воду про запас.

В путь выступили, не дожидаясь восхода луны, чтобы компенсировать задержку. Вальтиа уверенно вел товарищей, обходя холмы и ориентируясь по звезде Севера. Здесь, на равнине, можно было не бояться глубоких предательских трещин. И поднявшаяся позже ущербная луна только облегчила путь. Тревога вожака непостижимым образом передалась его спутникам, и они желали только одного – вперед, невзирая на усталость. Но животные такой целеустремленностью не обладают, поэтому пришлось перед рассветом предоставить им отдых. Тут же Нафо занялся хирургией: у раненого сильно отекло и побагровело бедро, а опухоль вокруг раны стала мягкой. Сам Оя мучился от лихорадки, по временам бредил. Приказав троим товарищам держать раненого, Нафо прокалил на огне кинжал, ранее принадлежавший египтянину, и одним движением рассек кожу и мышцы на бедре. Потекли кровь и гной, Оя взвыл и забился в руках друзей, но главная опасность была устранена. Рану перевязали, больной успокоился, однако сидеть верхом он временно не мог, поэтому пришлось изготовить примитивные носилки из обрезка шатра. Теперь два человека будут заняты ношей, и ход замедлится. Как не хватало сейчас богатыря Петье!

К вечеру раненому стало легче, он уже мог держаться в седле. Кроме того, один наблюдательный аму подметил скопление уже засохших отпечатков лап каких-то крупных грызунов у подножья холма. Там обнаружилась каменистая расселина, в глубине которой нашли источник. Эта находка оказалась как нельзя кстати. Кроме того, решили устроить засаду, увенчавшуюся успехом. В сумерках к расселине стали подбегать неуклюжие зверьки[21] размером с зайца; охотники дали им забежать внутрь, а затем перекрыли выход. Было поймано семь мохнатых животных с короткими лапами и головами, похожими на мышиные. Мясо их оказалось вкусным.