Звездная Кровь. Пламени Подобный

Людей он не слышал, и их действительно там не оказалось. А вот фрогги были — шестерка обычных и один измененный. Слизь этих тварей сохла на открытом воздухе, при свете Великого Древа, и они, конечно, забрались в воду, только макушки и задницы торчали над поверхностью. Здесь малый приток впадал в большой, и на этом месте когда-то находился малый путевой Знак, один из многих, связывающих дороги Народа Кел. Огрызки колонн и обточенные водой камни темнели на мелководье, и дозор фроггов расположился прямо за ними. Удобное место — если Стрелой пройдет большой вооруженный отряд, можно быстро уйти на глубину, уплыть и предупредить остальных…

Однако здесь и сейчас вода работала против них. Незаметно подкравшись, Белый Дьявол вновь ударил связкой — Искровым Ветром и Отравленными Ледяными Кинжалами. Конечно, это не те Шипы, что он когда-то зарядил Аннигиляцией и Полетом, однако… Две простые бронзовые Руны, но эффективно бьют почти на полсотни шагов: расходящийся пучок Кинжалов пронзает и отравляет, попутно поражая искровым зарядом целую область. А вода любит Молнию…

Добивать пришлось только двоих. Один, хоть и наполовину оглушенный, пытался уйти на глубину, но тут снова выручил Гарпун. Одна досада — пришлось нырять и плыть, чтобы забрать его…

Как только умер последний из семерки, Наблюдатель прислал ему бронзовую награду. Значит, все верно — это часть отряда, которую привел Плавник. Он послал их сторожить Стрелу, и сейчас банда полностью уничтожена.

Форель, когда он вносил ее на Стрелу, подозрительно косилась на разорванные трупы фроггов, колыхающиеся у камней. Но впечатление на нее они произвели, Белый Дьявол знал это, а особенно — скорость, с какой он с ними расправился. Теперь она окончательно поверила в россказни пленников, и только вопросительно-почтительно косилась на него снизу вверх, как на главу копья.

«Оружие Народа Земли», — молча пожал плечами Один из Тысячи, следя, как люди один за другим исчезают на затопленном Наконечнике. С той стороны было безопасно, он выяснил это.

И оттуда уже была видна Мертвая Рыба.

Глава 7

Наконечник древней Стрелы находился на утесе, возносящемся прямо над ленивым течением широкой реки, к этому месту вобравшей в себя все горные притоки. Золотой силуэт Древа на небосводе приблизился, на горизонте проступили заснеженные горы, за которыми — Белый Дьявол знал это — находились развалины древней столицы Круга. Но гораздо ближе, на расстоянии прямой видимости, в русле реки лежала Мертвая Рыба.

Ее сломанные ребра образовали стены, позвоночный столб — крышу, а костяные шипы — дозорные башни. Сквозь провал пасти низвергался водопад, а возле плавников, плотиной перегораживающих русло, пенились волнистые буруны. Подобно большому острову, Мертвая Рыба выдавалась над водяной гладью, с двух сторон омываемая речными потоками и пропуская третий сквозь свое тело.

Да, крупнейший фригольд Людей Реки был построен в скелете чудовищной рыбы. Глядя на него, на рукотворные стены и башни, на постройки, облепившие древние кости, на врата, пестрые паруса и танец никсов под искрящимися водопадами, Белый Дьявол не смог сдержать улыбки.

Когда-то давно, очень давно, один золотой многозуб стал настолько силен, что речные и озерные воды не могли прокормить его — и Наблюдатель счел тварь угрозой. Такова была участь многих звездных созданий, что преодолевали дозволенный хранителем Единства рубеж. Тогда явился Восходящий, что одолел исполинскую рыбу, забрал ее Кровь и Руны, а тело многозуба оставил на небольшом островке посреди реки. Этим Восходящим был он сам — но Один из Тысячи не предполагал тогда, что золотой скелет чудовища станет крепостью.

А сейчас она лежала перед ним, и многие поколения Людей Реки считали Мертвую Рыбу своим домом.

— Ты странно улыбаешься, изгой, — заметила наблюдающая за ним Форель. — Что ты увидел там?

Белый Дьявол не ответил — только велел людям спускаться с утеса вниз. До Мертвой Рыбы легче всего было добраться по реке, где, он увидел и это, дежурили дозорные на пестрых иглогривах. Наблюдательный пост. Людей Реки, как на поверхности, так и в глубине, было подозрительно много, и это означало, что клан в курсе опасности, которая может прийти через Стрелу. Двое сразу пустились к фригольду, разрезая речную гладь: иглогривы, расправляя плавниковые крылья, то длинными прыжками выскакивали из воды и летели над ней, то ныряли, исчезая вместе со всадником под поверхностью. Быстрые речные скакуны. И Один из Тысячи знал, что очень скоро в Мертвой Рыбе будут знать об их приходе.

Значит, мешкать не стоило.

В островной фригольд вела только речная дорога, но Белый Дьявол не стал спускаться к ней. Доведя толпу измученных женщин и детей до скал у подножия утеса, он молча показал острием Гарпуна в сторону дорожки, пробитой в прибрежных зарослях к отмелям. Там даже имелось нечто вроде причала, потому что большой груз в Мертвую Рыбу иногда доставляли на тримаранах.