Звёздная река

— Магистр нашего рыцарского ордена, — Джонатан направил бензовоз к воротам, явно собираясь их протаранить. — Он мне ответил, что это было бы слишком долго, и тут же назначил меня командиром отряда…

Тягач врезался в древние створки и с грохотом разнёс их в щепки. Гусеницы заскрежетали по мостовой внутреннего двора.

Высоко в небе объявился дракон, освещённый лучами красного солнца и от этого ещё более зловещий. Заметив бензовоз, рептилия снова заревела, теперь гораздо громче, и начала снижаться крутыми виражами.

Вход в главный зал оказался достаточно широким и высоким, чтобы машина смогла сквозь него проехать. А внутри было вполне просторно, чтобы развернуться, что Джонатан и сделал, после чего выключил двигатель.

Снаружи послышалось хлопанье громадных крыльев и утробное рычанье. Девушка и Серый рыцарь снова покинули кабину, держа оружие наготове.

Тварь попыталась протиснуться в одно из окон. Сьюзен тщательно прицелилась и выстрелила. Рептилия дёрнулась, издав сиплый визг, и на несколько секунд скрылась. Перепончатые крылья промелькнули в других окнах. Затем дракон появился у входа и со злобным шипением принялся вползать в зал, царапая когтями камни.

Теперь чудовище представляло собой хорошую мишень, лишённую возможности маневрировать. Джонатан бросился к стене у дверного проёма, заходя сбоку и не мешая Сьюзен целиться.

Стрела угодила монстру прямо в пасть. Дракон заревел, но всё же вполз внутрь и двинулся в сторону ближайшей возможной добычи, к Серому рыцарю, угрожающе расправив перепончатые крылья. Однако получил от Джонатана мечом по голове, распластался на полу и затих.

— Оно уже дохлое? — девушка продолжала держать рептилию на прицеле, не ослабляя натянутую тетиву.

— Эти гады очень живучи, — Серый рыцарь обеими руками поднял меч вертикально и с силой воткнул оружие дракону в шею. — Надо его раздавить, чтобы уж наверняка…

Вернувшись в кабину, Сьюзен и Джонатан поехали прямо на монстра, лежавшего у входа в зал. Крылья чудища зашевелились, оно открыло свои змеиные глаза и захрипело, но в следующее мгновение гусеница тягача смяла его голову.

— Похоже, врагов здесь больше нет, — девушка расстегнула перевязь и сняла колчан с плеча. — Неприятное ощущение прошло.

— Без тебя мне было бы труднее, — сказал Джонатан с благодарностью. — Поддержка лучников в любом бою полезна.

— Вот видишь! А ты ещё уговаривал меня остаться…

Посреди внутреннего двора замка уже засветилась огромная золотистая сфера портала, безмолвно приглашая продолжить перемещение между мирами.

Едва бензовоз появился внутри насосной станции, Фредерик и Людвиг сразу же вскарабкались на цистерну, открыли сверху круглую крышку и запихнули внутрь толстый серый шланг.

— Готово! — объявил Фредерик с уверенностью. — Теперь осталось только ждать. Часов через восемь нектар дойдёт до заводов.

— Вы привезли что-нибудь на ужин? — поинтересовался Людвиг. — Мы нашли табуретки и столик. Есть и кабель с антенной на крыше, телевизор подключим. Но спать придётся снова на полу.

— Снимайте ваши тряпки и берите эльфийские пальто! — Джонатан начал выгружать вещи из кабины. — Теперь не замёрзнем!

Стол представлял собой лист металла с грубо приваренными к углам прутьями из железа, которые служили ножками. Табуретки выглядели уменьшенными вариантами этой нехитрой конструкции. Усевшись, друзья начали распаковывать мешки, вынимая серебряные фляги и бумажные пакеты.

— Яблоки! — радостно воскликнул Фредерик, заглянув в один из свёртков. — А запах какой!

— Арахис поджарен только чуточку, это хорошо! — казалось, даже Людвиг был доволен.

— Добрались без приключений? — спросил Фредерик, открывая крышечку фляги.

— Ну, пришлось ещё одного дракона прикончить, — ответила Сьюзен с подчёркнутым безразличием, — но нам уже не привыкать…

8.

Синее предрассветное небо, дремучий тёмно-зелёный лес, шелест летнего ветра в листве и сиянье звёзд. Сьюзен снился сон. Живой и отчётливый, но слишком сказочный, чтобы восприниматься как реальность. Девушка увидела, что на ней было длинное облегающее платье бледно-фиолетового цвета.

С высокого дерева на Сьюзен смотрела огромная белая сова, сверкая жёлтыми глазищами. В чаще засветился зелёный взгляд рыси. По стволу дерева взбежала белка, остановилась и тоже повернула голову к девушке. Звери казались дружелюбными, словно воспринимая присутствие гостьи как должное.

Впереди сквозь листву просачивался бледно-розовый свет, и Сьюзен медленно пошла в ту сторону, ступая по мягкому ковру травы. За деревьями начались заросли тростника, и девушка стала пробираться дальше, осторожно отводя руками стебли.

Затем её волосы взъерошил бриз, и она очутилась на берегу спокойного моря. Занималась заря. Гасли все звёзды, кроме одной, самой яркой. Девушка остановилась и глубоко вдохнула.

Но вот горизонт вспыхнул первым золотым лучом солнца, и Сьюзен увидела на берегу прекрасный дворец с изящными башенками, балконами и террасами.