Звёздная река

— Не вечно же мне прятаться, — Шелли направилась следом за Мартиной к веранде. — Почему бы и не рискнуть ради интереса?

— Помнишь, зачем волосы укоротила? — Мартина открыла деревянную дверь. — Чтобы шлем надевался удобней. Экспедиция предстоит долгая. Вот там-то риск и будет оправданным.

Казалось, что сад, хоть и отделённый прозрачными стеклянными стенами, продолжался внутри. Пол из полированных досок, искусственный ручеёк в русле из разноцветных камней, хрустальные вазы с большими ромашками, плетёные стульчики, два зелёных дивана и небольшой полированный столик между ними.

— Ага, теперь нас, стриженных дриад, издали видно, — Шелли стянула с ног кроссовки и с заметным удовольствием прошлась по гладкому полу босиком. — Вроде профессионального признака навигаторов.

— Не переживай, тебе к лицу! — Мартина сняла фартук и повесила его вместе с сумкой на деревянные крючки вешалки у входа. — Не собирать же волосы в хвостики, как это делают эльфы… Идём обедать!

Девушки вымыли руки в декоративном ручье и направились на кухню.

Микроволновая печь, холодильник, полки — всё сверкало белизной. На столе с пластиковой поверхностью, тоже белоснежной, уже стояли серебряные чашки, фарфоровые тарелки с шоколадом и арахисом.

Мартина сняла с электрической плиты сковородку с омлетом, а Шелли взяла большой чайник из полированного металла и налила в чашки тёмно-янтарный напиток. Затем подруги придвинули лёгкие плетённые стульчики и принялись за еду.

— Мне интересно, — произнесла Шелли, разломив плитку шоколада, — почему королева Вероника считается эльфийкой, а не дриадой, как мы с тобой?

— Дочь эльфа и женщины из мира людей, — Мартина пояснила лаконично, но потом добавила, прожевав омлет и отхлебнув чая: — Хотя, конечно, мать тоже наверняка имела родство с нашими народами, пусть и отдалённое.

— Я же сегодня улетаю! — спохватилась Шелли, отодвигая опустевшую тарелку. — А мы тут болтаем о чём попало!.. Может, для экспедиции более уместны брюки и свитер?

— Экипировка будет в каютах звездолёта, в шкафчиках, — разъяснила Мартина. — Корабль большой, такие ты ещё не пилотировала.

— Я по-прежнему так мало знаю… — Шелли подула на свой чай, прежде чем сделать глоток. — Боюсь кого-нибудь подвести…

— У тебя всё отлично получается! А опыт придёт со временем. Когда мы здесь только начинали пользоваться компьютерами, я первые полгода боялась на этих штуковинах не ту кнопку нажать…

Вскоре сапфир в медальоне Шелли начал пульсировать неяркими голубыми вспышками.

— Меня уже вызывают! — вздохнув, девушка встала и отправилась на веранду, чтобы надеть свои кроссовки.

— Удачи! — Мартина тоже поднялась, провожая подругу.

Снова, как и в городе людей, Шелли окутало искристое синее сияние. Через секунду она очутилась в мягко освещённом зале с пастельно-голубыми стенами. За прозрачной стеной сверкали бриллианты звёзд. Космическая станция, очевидно, медленно уплывала к ночной стороне планеты, отдаляясь от лазурного серпа.

Интерьер напоминал кафе, но пастельно-голубые пластиковые столики были сдвинуты в одну линию и уставлены портативными компьютерами, а на стойке бара стоял плоский дисплей, показывая схемы созвездий на чёрном фоне. Рядом с белым принтером лежала стопка бумаги. Молодая женщина со светло-русыми волосами, в длинном бежевом платье, смотрела на экран, а трое эльфов в тёмно-зелёных рубашках и брюках что-то поясняли ей вполголоса.

Все выглядели спокойными и сосредоточенными. Ни суеты, ни пафоса по поводу подготовки к полёту. Никто не изображал деловитость и не старался быть в центре внимания.

За столиками уже сидели две темноволосые дриады, явно пилоты, с такими же относительно короткими стрижками, как и у Шелли. Тоже в джинсах, но синих, а футболки — голубая и розовая.

— А вот и Шелли! — воскликнул эльф, отличавшийся от остальных оранжевым платком, повязанным вокруг шеи.

— Здравствуйте, ваше высочество! — обратилась Шелли к женщине в бежевом, прежде чем сесть. — Добрый день, коммандер Натаниэль!

— Знакомься с Лео, он тоже с нами! — коммандер представил рослого эльфа, который молча кивнул в знак приветствия.

— Что ж, все в сборе, — произнесла Вероника спокойно. — Натаниэль, так что там вы с Себастьяном задумали?

— Пусть купцы, продавшие нам звездолёт, — начал коммандер, — полагают, что мы приобрели такой большой корабль для охраны Эльдорадо. Пролетим над золотой страной у всех на виду, прежде чем отправляться в экспедицию. Узнаем наверняка, не шпионы ли они… Сэмми, как там у нас со временем?

— Через полчаса в Эльдорадо будет утро, — один из эльфов сверился с компьютером, — и мы, как обычно, по секретным маршрутам начнём приводить туда торговцев.

— Значит, у нас есть примерно четверть часа, — кивнул Натаниэль. — Вот и наша новинка прибыла!

Из-за серпа планеты показалась новая звезда. Сверкая всё ярче, она стремительно приблизилась и плавно остановилась, превратившись из сияющей точки в громадный металлический диск.

— Пора открывать локальный портал! — подытожила королева Вероника. — Кэтти, Шелли, Симона, Натаниэль, Сэмми, Лео, счастливого вам пути!