Звездный час по тарифу

Степа окончил эльпараисскую консерваторию по классу скрипки – он был лучшим на курсе. Ксения как-то посетила один из его концертов и поразилась тому волшебству и страсти, с которыми Степан извлекает чудесные звуки из инструмента. Той же ночью она увидела его во сне и поняла, что... что...

Она боялась признаться самой себе, что любит его.

Степан пришел к Ксении и объявил:

– Мне предлагают отправиться в Париж, чтобы совершенствовать талант. Я всегда мечтал о Европе.

Ксения быстро ответила:

– Ты должен ехать. Я говорила с твоими профессорами, они уверены, что ты станешь не менее знаменит, чем Паганини!

Молодой человек подошел к столу, за которым сидела Ксения, опустился перед ней на колени и сказал:

– Я никуда не поеду! Я не хочу оставлять тебя, Ксения!

– Что ты говоришь! – Ксения зажмурилась. – Не забывай, что ты брат моего мужа...

– Твоего покойного мужа, – прошептал Степан. – Я не претендую на то, чтобы ты забыла Алешу, но ты должна смириться с мыслью, что он...

– Нет! – Ксения вскочила с кресла.

– ...что он умер, – завершил Степан. Он взял в ладони руку Ксении и поцеловал каждый пальчик. – Ты не имеешь права заживо хоронить себя. Я люблю тебя!

– Нет! – произнесла Ксения, чувствуя, что силы ее на исходе.

Степан, словно не замечая, продолжал:

– И ты любишь меня! И не говори, что это не так! Я... я люблю тебя уже давно... И вот наконец мои мечты сбылись. О Ксения, выходи за меня замуж!

Ксения заплакала, Степа покрывал ее руки поцелуями. Молодой человек подхватил ее. Она не сопротивлялась. Степан опустил ее на диван в кабинете и сказал:

– Я никуда не поеду. Мое место – рядом с тобой, в Эльпараисо!

Ксения потеряла голову. Страсть, которая охватила ее, затмила все. Ей казалось, что ее любят одновременно два человека – Степан и Алексей. Или судьбе было так угодно, чтобы она после одного брата стала женой второго?

Степан сдержал слово и остался в Коста-Бьянке, вместо того чтобы уехать в Париж. Ксения заплатила французским профессорам музыки небывалый гонорар, и те прибыли в Южную Америку. Она не хотела, чтобы Степа из-за нее жертвовал своим дарованием.

Сенсацией стало объявление о предстоящей свадьбе Ксении Сан-Донато с младшим братом ее покойного мужа Стефаном. Великосветские сплетницы шептались о том, что он младше невесты на одиннадцать лет и вообще, это похоже на кровосмешение, но никто не усомнился, что Ксения и Степа любят друг друга.

Венчание по настоянию Степана произошло в июле 1911 года в небольшой капелле на окраине Эльпараисо, куда были допущены только избранные. Перед тем как сказать «да» в ответ на традиционный вопрос священника, Ксения, взглянув на Степана, поразилась тому, как он похож на Алексея. Она так и не могла понять – любит ли она младшего брата или видит в нем копию старшего?

Степан был полностью равнодушен к бизнесу. Он ничего в этом не понимал, отдаваясь единственной страсти – музыке. Через два года он дал первый сольный концерт в Эльпараисо, за ним последовало турне по Северной Америке и Европе. Ксения, которая не смогла сопровождать мужа, с гордостью коллекционировала газетные статьи, которые объединяло одно: и публика и критики были в восторге от мастерства Стефана Сан-Донато. Он выступал в Лондоне в Букингемском дворце, и в Вене перед престарелым императором Францем-Иосифом, и в Петербурге на приеме у царя Николая.

Когда после шестимесячного отсутствия Степа вернулся в Коста-Бьянку, его встретила радостная Ксения. Она продемонстрировала ему альбом, страницы которого были заполнены восторженными рецензиями.

– Если ради тебя мне потребуется отказаться от музыкальной карьеры, то я, не задумываясь, сделаю это, – заявил Степа.

Ксения забеременела в феврале 1914 года. Она боялась признаться в этом Степану, памятуя о том, что случилось с ее детьми от Алексея. Степан, получив весть о том, что станет отцом, был на седьмом небе от счастья.

– С нашим малышом не повторится предыдущих трагедий, – убеждал он Ксению. Однако она боялась, что их ребенок, как и другие, внезапно скончается в младенческом возрасте.

Кровопролитная война в Европе, которая началась в августе 1914 года, слабыми отголосками докатилась до Коста-Бьянки. Республика лениво следила за континентальным безумием, а корпорация Сан-Донато получала колоссальную прибыль от продажи резины и предоставления воюющим сторонам кредитов. Цены на драгоценные камни, в том числе и изумруды, пошли резко вниз, но Ксения убедила президента страны в необходимости строительства разветвленной сети железных дорог и получила от правительства заказ на осуществление этого проекта. Он полностью компенсировал убытки, связанные с ухудшением конъюнктуры на европейском рынке изумрудов. Зато американцы вели расточительный образ жизни, и те камни, которые не требовались в Париже, Берлине или Петербурге, за двойную или тройную цену скупали магнаты и миллиардеры из Нью-Йорка, Питсбурга и Филадельфии: бойня в Европе приносила США сумасшедшие барыши.