Звездный час по тарифу

Имя Сан-Донато открывало любые двери, и начальник дворцовой охраны доложил Ксении, что сеньора президентша, несмотря на поздний час, готова принять ее. Супруга президента Коста-Бьянки встретила ее в роскошной зале – дама лет пятидесяти, с побитым оспой лицом и неповоротливой фигурой, прославилась необычайной страстью к драгоценностям. Она была дочерью мельника и только благодаря удачному замужеству и тому, что ее муж несколько лет назад совершил государственный переворот, стала первой леди.

– Сеньора, – Ксения опустилась в глубоком реверансе, – я умоляю вас о помощи!

Президентша поинтересовалась:

– Чем я могу помочь вам? Да и мой супруг находится сейчас не в столице...

Ксения распахнула кофр, в котором засияли драгоценности – ожерелье, два браслета, тиара, серьги и перстень с отборными изумрудами. Этот гарнитур был сделан лучшими ювелирами, на его изготовление пошли самые ценные и крупные камни, найденные на рудниках Сан-Донато.

Президентша умиленно всплеснула белесыми руками и прошептала: «О, какое чудо! Я впервые вижу такую красоту!»

– Сеньора, я сочту за честь преподнести вам это в подарок, – смиренно продолжила Ксения.

Президентша алчно схватила тиару и водрузила ее на седые волосы. Следом за этим она нацепила на себя весь гарнитур, который не делал ее краше, а, наоборот, подчеркивал все недостатки ее возраста.

– О, я никогда не забуду вашей щедрости! – президентша была польщена. – Это станет венцом моей коллекции. Но скажите, сеньора Сан-Донато, что вы хотите в обмен на это?

Ксения, скромно опустив глаза, ответила:

– Сеньора, мне хотелось бы получить беспроцентный кредит от государства.

– И о какой сумме идет речь? – спросила, вертясь перед зеркалом, президентша.

– Пять миллионов!

Президентша поперхнулась и заявила:

– Сеньора, вы же знаете, в каком состоянии финансы нашей республики! Увы, в бюджете нет такой суммы для выделения частного кредита.

– Ах, как жаль, – Ксения распахнула кофр и, подойдя к президентше, сняла с нее тиару. Мадам, кусая губы, заявила:

– Впрочем, если министр финансов прибегнет к резервному фонду...

Ксения водрузила тиару обратно на голову президентше и сказала:

– Ну конечно же, резервный фонд! Думаю, в нем найдется поболее, чем пять миллионов!

Резервный фонд был личной копилкой президентской семьи, к которому обращались в экстренных случаях – если происходил переворот, начинались народные волнения или требовалось построить новую резиденцию. Ксения верно рассчитала – супруга президента не сможет устоять перед блеском изумрудов.

Президентша велела привезти во дворец министра финансов, и когда заспанный старик был доставлен, велела ему немедленно выдать Ксении пять миллионов.

– Но моему мужу, сеньор министр, знать об этом вовсе не обязательно, – поглаживая изумрудное ожерелье, заметила президентша. – Вы ведь хотите еще занимать эту должность?

– Сеньора, президент ничего не узнает! А вы сегодня, как всегда, обворожительны!

В понедельник утром, когда банкиры предъявили к оплате легендарный чек на пять миллионов, на счету Сан-Донато имелась необходимая сумма – предыдущей ночью три кареты доставили в банк мешки с золотом из «особого» фонда главы государства. А президентша поразила во время следующего публичного приема высший свет столицы и дипломатический корпус огромными изумрудами.

Год 1909-й принес очередные несчастья. Ксения никак не могла смириться с тем, что четверо ее детей скончались, но не хотела заводить с мужем разговор об этом. Случайно она узнала, что у Алексея появилась молодая любовница-мулатка, которой он купил особняк и осыпал с ног до головы подарками.

Темной августовской ночью, когда за окном бушевала непогода, к дому Сан-Донато подлетела взмыленная лошадь. С нее соскочил курьер, который бросился в кабинет к Ксении.

– Сеньора, – произнес он, – ваш муж...

– Что с ним? – не отрываясь от просмотра бумаг, спросила Ксения.

Алексей редко появлялся в особняке, его часто видели прогуливающимся под руку с любовницей.

– На сеньора Сан-Донато совершено покушение!

Ксения отправилась в здание недавно основанного банка Сан-Донато, где располагалась резиденция Алексея. Она застала полицейских и следователей, которые суетились в холле.

– Где мой супруг? – спросила она.

Кто-то молча указал на кресло, в котором полулежал Алексей. Ксения бросилась к нему – муж был бледен, а на груди расплылось кровавое пятно. Над ним склонилось несколько врачей.

– Сеньора, мы делаем все, что возможно, – уверил ее медик. – Когда ваш муж выходил из здания банка, на него напал неизвестный и дважды ударил кинжалом в грудь.

Ксения опустилась на колени перед Алексеем. Она провела рукой по его лицу. Он был без сознания.

– Нападавший скрылся, его лица никто не видел, только со спины – черный плащ и длиннополая шляпа, – докладывал начальник столичной полиции. – Кучер даже не понял, что произошло, а когда обнаружил сеньора Сан-Донато на тротуаре, то было слишком поздно. Убийца притаился за колонной около входа...