Звездный легион смерти. Пленных не брать!

– Это «Cтриж-Один», вижу цель! Атмосферник, тип… похож немного на «Мститель», держится около земли! Курс – на космопорт!

– Это «Центр»! Сбей его! Немедленно!

– Принял!

«Пират» клюнул носом и начал пикировать на цель. «Мститель» летел спокойно, не маневрируя, не ускоряясь и не замедляясь. Идеальная мишень.

– «Стриж-Один», это «Стриж-Два»! Поспеши, «Акула» нацелилась на тебя! На меня она даже не дергается, прет прямо к тебе!

– Понял! Спасибо!

Атмосферник, сидя точно в прицеле, медленно увеличивался в размере. «Ничего, – думал пилот «Пирата», – подлетим поближе и несколькими залпами вобьем тебя в землю. И «Акула» тебе не поможет». Коротко пискнула система предупреждения. Беглый взгляд на радар прояснил ситуацию – «Акула» выстрелила по нему тяжелыми ракетами. Слишком далеко, не долетят. Да и выстрел явно не прицельный, стрельнули больше наугад. Похоже, чем-то этот штурмовик для местных важен. Пилот выкинул из головы приближающуюся «Акулу» и сосредоточился на цели. Но в тот самый момент, когда его рука нажала на гашетку, из-под крыльев «Мстителя» в сторону порта вылетели, оставляя за собой дымные хвосты, шесть больших ракет, а сам атмосферник резко дернулся в сторону.

Джон Уэйн в своем летном костюме угрюмо стоял около открытых ворот ангара. Тягач аккуратно тащил его побитый «Птеродактиль», вокруг истребителя уже крутились техники. Вообще-то с такими повреждениями его должны были сразу затащить в один из шаттлов и уже там осматривать и ремонтировать, но сейчас все люки челноков задраены, и открывать их в ближайшее время не собирались. Над космопортом шел бой, и удачное попадание в открытый люк могло привести к серьезным повреждениям транспорта. Взлетно-посадочная площадка должна быть пустой на случай возможной посадки других аварийных истребителей. И вот первую жертву разгоревшейся воздушной битвы – «Птеродактиль» Уэйна – затаскивали в ближайший свободный ангар.

Внезапно воздух наполнился треском и грохотом. Пригнувшись и повернувшись, Уэйн увидел в свете прожекторов, как турели «Гепардов», развернутые в сторону ближайшей горной гряды, ведут яростный огонь. В сторону космопорта летели несколько (шесть, автоматически сосчитало подсознание) оранжево-белых ракетных выхлопов. Одна из ракет, задетая лазерным лучом, резко свернула в сторону, закрутилась штопором и взорвалась. Вот другая попала под удар лазера, испаривший ей переднюю часть, и упала на грунт кучей обломков. Еще одна взорвалась в воздухе непонятно от чего, и почти тут же сдетонировала ее соседка, задетая осколками. Но две ракеты продолжали лететь. И тут Уэйн сообразил, что летят они не куда-то, а почти прямо на него. Но сделать ничего не успел.

Тонкий стальной лист, являющийся стенкой ангара, остановить «Маверик» не мог, но заставил сработать взрыватель. Осколочно-фугасная боеголовка взорвалась, разорвав бок ангара и наполнив его огнем и осколками. Вторая ракета прошла сквозь пролом беспрепятственно и взорвалась уже от удара по истребителю. От взрыва стойка шасси подломилась, «Птеродактиль» уткнулся носом в бетон и с хрустом отлетел к противоположной стенке ангара. Внутри все горело, тягач перевернуло взрывом, вокруг лежали тела техников. Самого Джона отбросило от ворот ангара на десяток метров.

Лейтенант Уэйн смотрел не отрываясь на такое синее небо. Боли не было, как и желания вставать и куда-то идти или что-то делать. Вдруг в небе появилась какая-то точка. Вот она выросла и превратилась в «Птеродактиль». Обычный, окрашенный в серый цвет. С цифрой «15» на борту и изображенной на носу росомахой, стоящей на задних лапах. Истребитель медленно опускался вниз, паря в воздухе, словно птица. Джон улыбнулся. Он знал эту машину, знал он и ее пилота. И хорошо знал, как знают друг друга два пилота-напарника из давней, слетанной пары. Вот сейчас он посадит свою «птичку», вылезет и тут же закурит, повинуясь давней привычке. Расскажет какой-нибудь бородатый анекдот, которые он знал во множестве… Истребитель продолжал опускаться прямо на лежащего Уэйна, закрывая собой все небо. Последний проблеск сознания принес горькое воспоминания о том, как этот «Птеродактиль» взорвался в холодном горном воздухе Новой Олимпии почти пять лет назад вместе с пилотом.

Когда первые спасатели примчались к разрушенному ангару, лейтенант Джон Уэйн был мертв.

Второй «Тандерболт» крался по ущелью, стараясь не подниматься выше скальных гребней. Такой полет требовал хорошей реакции, отличного пилотажа и немалого хладнокровия, но на Заимку Земля отправила лучших из лучших. Поэтому штурмовик летел от контрольной точки вот так, не отсвечивая на радарах и на малой скорости. Даже инфракрасные сканеры его пока не засекли. Все истребители герцога оказались связаны боем либо над зенитной засадой, либо почти в противоположном конце космопорта, отбиваясь от «Штуки». Но на рубеже атаки пришлось приподняться и обозначиться в эфире.

– Это «Стилет-Два», готов.

Ему тут же ответил наводчик:

– Это «Тень», начинаю согласование.