Звездный легион смерти. Пленных не брать!

Все это привело Джонни к простой мысли: если хочешь уцелеть, то засунь весь свой гонор поглубже в… куда хочешь, и учись как следует. Учись работать на этом чуде инженерной мысли. И он учился. Стиснув зубы, теребя техников и ветеранов, гоняя сутки напролет в тренажерах. Заново учился ходить, никуда не спеша и всюду успевая. Заново учился стрелять, с первой очереди попадая по врагу и учитывая каждый выстрел. Учился давить на врага, не давая ему перехватить инициативу и сорвать дистанцию. В итоге все пять лет практически непрерывных боев на этом недоразумении он оставался в живых, а его робот приходил на точку сбора своим ходом. Окончательный «экзамен» на овладение машиной он сдал незадолго до окончания первого контракта, ухитрившись сбить атмосферно-космический истребитель.

Ненадолго Джонни вздохнул с некоторым облегчением и снова подал документы в Зал Найма на Мире Наемников. Довольно скоро ему предложили довольно выгодный контракт, за который он с радостью ухватился. Вот только вся радость Сиверса резко испарилась, когда ему показали его новую машину. На этот раз – «Лесника». Со снятыми лазерами и увеличенным боекомплектом к четырем оставшимся пушкам. Джонни хотелось завыть и кинуться с кулаками на представителя нанимателя. С трудом задавив в себе это порыв, он опять принялся за учебу. Учился не лезть вперед, держаться за спинами роботов своего отряда, беречь спину, следить за небом. Через два года его «Лесник» проиграл в споре со «Стрелком» противника и получил полный залп дальних ракет прямо в грудь. Автоматика сработала образцово, вышвырнув пилота вместе с сиденьем в небо за несколько мгновений до взрыва. После лечения Сиверса ждал новый шагающий «уродец», на этот раз зенитный – «Рапира». Причем командир искренне считал, что он пошел навстречу мечтам Джонни. Его можно было понять, при взгляде на послужной список и характеристики пилота возникал образ стрелка – специалиста по пушкам, крутого зенитчика и хорошего техника. Судьба не только повернулась спиной к «неудачнику», но и нагнулась, задрав юбку…

Тот контракт закончился почти полгода назад, и вот уже пять месяцев, как документы Сиверса вновь лежали в Зале Найма. В свободное время он подрабатывал, помогая техникам в обслуживании роботов, да занимался на тренажерах, чтобы не потерять квалификацию. Деньги он старался тратить как можно меньше, лелея надежду купить когда-нибудь машину своей мечты.

– Мистер Сиверс? Где мы можем поговорить с вами о возможности найма? – Посредник подкрался к размечтавшемуся Джонни незаметно.

Через полчаса разговора пилот находился в некотором смятении. То, что ему придется снова работать на «Рапире», он принял как неизбежное зло. То, что придется учить новичков-пилотов где-то на периферии Сферы Цивилизации, он принял как дополнение к этому злу. Но вот то, что ему по окончании контракта предложили приобрести с изрядной скидкой новенький «Сапсан» и провести его полевую модернизацию с учетом всех пожеланий… Щедрое обещание разбудило в нем старую надежду. И нешуточное беспокойство. Судьба могла посмеяться над ним еще круче, чем раньше.

Пространство Сферы Цивилизации. Малая Заимка. База отряда «501-й легион».

Февраль 3019 года

Павел в который раз обошел вокруг… чего? Самоходной пушки? Зенитной установки? Танка? Ни к одному из перечисленных видов бронетанковой техники данное изделие на первый взгляд специалиста не относилось. И что с ним делать – непонятно. Мысленно он поблагодарил судьбу за то, что такой машины у него не было в Египте – точно бы мудрое командование отправило одного останавливать прорыв «израильской военщины», и еще раз обошел агрегат, именуемый в спецификациях «тяжелым танком «Инсургент».

С точки зрения лейтенанта Александрова, танком данная машина не являлась – счетверенные автоматические орудия калибра семьдесят шесть миллиметров, с большим углом возвышения, явно указывали, что это – классическая пушечная зенитно-самоходная установка. Весьма мощная, следует сказать. Но броневая защита и масса соответствовали тяжелым танкам.

Видимо, начальники рассуждали примерно так же – Павел был командиром «Шилки», кроме того, имел опыт арабо-израильской войны семьдесят третьего года. Но местное командование и командование «501-го легиона» считало, что использовать восьмидесятитонную машину только для борьбы с авиацией – расточительство. Вот и ходил теперь Павел Алексеевич вокруг «Инсургента», пытаясь решить, как ему быть – несмотря на малую, по меркам землян, дальность стрельбы, зенитка оказалась мощной, и Павел не сомневался, что с напарником они смогут завалить любой местный аппарат, но что делать в наземном бою – он представлял весьма смутно. А в том, что его попытаются задействовать «по земле», он не сомневался.

Пространство Сферы Цивилизации. Малая Заимка. Михайловск.

Апрель 3019 года

Два месяца спустя после прибытия челнока с Мира Наемников в пиратской точке около Заимки появился «Пепеладз». Выпустил четыре шаттла, принял на борт один и снова исчез.