Недолго старший прапорщик ходил грустным. Захваченная им в первом боестолкновении машина оказалась каким-то хитрым комбайном для геофизической разведки, как объяснил один из высокопоставленных местных командиров. Игрушку, естественно, отобрали. Следующей целью стал подорвавшийся на минном поле «Сверчок». Сначала – эвакуация под покровом ночи на лесную дорогу, выполненную в стиле «тропы Хошимина». Затем бешеная гонка с корпусом робота на площадке и волочащейся по дороге ногой. Вторая нога была оторвана еще при подрыве. Безопасно и бесшумно зацепить ее не получалось, потому и решили не рисковать. Чемодан оказался, в общем-то, без ручки – ноги запасной не нашлось, компьютер управления выжжен сработавшей катапультой, большая часть оружия в торсе тоже повреждена. Радовало одно – врагу эти обломки тоже не достались, даже на запчасти.
За время проведения операции дважды эвакуатор мог оказаться под огнем врага. Первый раз их чуть не настиг патруль из трех больших роботов в предгорьях, а на второй – они еле успели спрятаться в пещере от пролетавшей пары атмосферно-космических истребителей. Старший прапорщик Акатов благодарил судьбу, пославшую ему сообразительную проводницу по местности. Девушка оказалась владелицей одной из законсервированных шахт в этом районе. В ее хозяйстве и спрятали вытащенные с минного поля обломки.
Кирнусские техники, прибывшие вместе с подкреплениями, готовили к эвакуации то, что осталось от расстрелянной местной самообороной колонны. Сержант Дик Ли, командир отделения пехотинцев, обходил выставленные посты и очень тщательно осматривал местность. Не будь лейтенант Вольт, командир пехотного взвода, занят сейчас организацией охранения, прикрывающего техников, он бы мог восхититься дотошностью и обстоятельностью своего сержанта. К своему счастью, молодой выпускник академии, отправившийся заработать денег и славы, не знал, что его лучший сержант, имеющий колоссальный опыт как партизанских, так и противопартизанских операций, осматривает место недавней засады не только с целью выяснения причин гибели сотоварищей.
Дик был выходцем с одной из окраинных планет. Никому не нужный сирота, выживать которому полагалось самостоятельно. Или не выживать, тут уж как получится. Именно из таких триады набирали «счастливчиков» – самых верных, преданных до фанатизма членов сообщества. И Ли оказался одним из таких, причем повезло ему дважды: первый раз – когда его подобрали, и второй – когда сам Мудрец обратил внимание на перспективного мальчишку и сделал его одним из своих многочисленных агентов. Не просто членом триады – вернее, и им тоже, – а своим личным агентом. Поэтому, когда и от Мудреца, и от триады пришло указание любой ценой внедриться в отряд наемников, отправляемых на Заимку, Ричард Ли приложил максимум усилий для выполнения задания.
И теперь он внимательно осматривал местность, стараясь найти что-либо представляющее интерес. «Так, что тут у нас? Позиции пехоты. Подготовлены грамотно, но очень нахально – «Пума» их легко обнаружила бы и, вместе с «Гремлином», превратила в месиво из битых камней, земли и тел солдат. Причем не получив при этом серьезных повреждений. Так. А вот и первый «интерес» – брошенные «трубы» ручных пусковых ракет малой дальности. Камуфлированный пластик, причем весьма примитивный – словно на болванку намотали несколько слоев ткани, пропитанной какой-то синтетической смолой. Наверняка шлепать их можно пачками и почти бесплатно. Потом внутрь помещается ракета, фиксируется и закрывается передней крышкой, вот она. Брошено их примерно два десятка, что примерно соответствует общему числу выстрелов. Все ясно – одноразовые пусковые, не требующие ухода и обслуживания, а также понятные любой обезьяне. Подобное оружие можно встретить где угодно. Потому и бросили – не нужны они им больше. А вот разведывательную машину забрали, значит, отремонтировать хотят. Ну и ладно, что еще можно выжать из «труб»? На корпусе по трафарету нанесена буквенно-цифровая маркировка. Незнакомая, что странно, и с преобладанием цифр. Производитель не указан, что тоже странно. Ладно, запомним».