Звездный прилив

Сквозь одну из восточных туч медленно снижался тёмный предмет. Клубящиеся пары тут же скрыли его очертания и размеры, когда он завис над травяным морем.

Слабый перестук донёсся до Тома. Он сощурился, вздохнув о потерянном бинокле. Потом туман ненадолго поредел, и он отчётливо увидел снижающийся звездолёт. Похож на чудовищную стрекозу, острокрылую и смертоносную.

Мало какая раса так усердно искала в Библиотеке жуткие образцы, как беспощадные и переполненные идиосинкразиями танду. Устрашающие выступы торчали из узкого корпуса во все стороны – опознаваемый облик танду.

Однако тупой клинообразный выступ с одного конца нарушал общее впечатление беззаботной и жестокой изысканности. Он не вписывался в этот дизайн.

Прежде чем Том сумел как следует вглядеться, облака снова сгустились, укрыв парящий крейсер. Но едва слышный гул мощных двигателей становился всё отчётливее.

Том поскрёб зудевшую пятидневную щетину. Танду – скверная новость. Если они были единственными, кто появился, ему придётся задействовать инфобомбу номер три. Сообщить «Броску», что надо укрыться и быть готовыми к последнему бою.

Это враг, с которым человечество никогда не могло договориться. В засадах среди галактических топей земные корабли редко захватывали суда танду, даже при численном превосходстве. А танду, если свидетелей не было, обожали сразу начинать драку. Законы обходили любой ценой, пока советники-тимбрими не научили экипажи землян редкому умению побеждать этих мастеров бить в спину.

Если появились только танду, это значит, он встречает свой последний рассвет. Запустив инфобомбу, он почти наверняка выдал своё местоположение. У танду были клиенты, способные пси-унюхать одну-единственную мысль, если когда-то учуяли её запах.

«Вот что, Ифни, – подумал он. – Пошли-ка в эту схватку кого-нибудь другого. Не настаиваю на теннанинцах. Боевой планетоид джофуров подойдёт. Замеси тут всё хорошенько, и я обещаю тебе прочесть пять сутр, десяток «Богородица-дева, радуйся», ну, и кадиш, когда вернусь домой. Идёт? Даже брошу несколько кредитов в кружку-автомат, если хочешь».

Он представил, как из облаков появляется объединённый флот тимбрими, людей и синтиан, разносит вдребезги танду и очищает небеса от всех фанатиков. Прекрасная картина, хотя он мог привести дюжину доводов в пользу её нереальности. Прежде всего, синтиане, при всём их дружелюбии, никогда не вмешаются, пока не убедятся в успехе. Тимбрими могут помочь землянам защитить себя, но никогда не накачают на свои гуманоидные шеи слишком много забот о стайке беспризорных маугли.

«Что ж, Ифни, госпожа удачи и случая… – Том нащупал бомбу номер три. – Мне хватило бы и одного старого, потрёпанного теннанинского крейсера.»

Госпожа Бесконечность не ответила. Да он и не ждал ответа.

Гул прокатился прямо над его головой. Волосы Тома встали дыбом, когда силовое поле корабля накрыло берег. Щиты визгом отозвались на его слабую пси-защиту.

Затем наползавший грохот стал медленно смещаться влево. Том посмотрел на запад. Рваные тучи отнесло настолько, что он смог увидеть крейсер танду – лёгкий истребитель, как он теперь мог определить, а не полноценный боевой корабль – всего в паре миль от себя.

Ему было видно, как тупой выступ отделился от корабля-матки и неспешно поплыл к югу. Том нахмурился. Эта штука не была похожа на разведсуда танду, которые он знал. Совершенно иная конструкция, прочная и жёсткая.

Тучи снова сомкнулись, укрыв оба корабля. Их рокочущий гул смешался с ворчанием ближнего вулкана.

Внезапно ослепительно сверкнувший поток зелёного света прошил облака там, где Том только что видел корабль танду, и в слепящем блеске вонзился в океан. А затем ударил раскат сверхзвукового грома. Сперва он решил, что танду выжигают зону посадки. Но трескучая вспышка взрыва среди туч пояснила, что истребитель танду сам оказался мишенью. Кто-то там, выше облачного слоя, вел огонь по танду!

Он был слишком занят, собирая снаряжение, чтобы тратить время на восхищение. Ему пришлось отвернуться, поэтому он не ослеп, когда истребитель ударил актиническими лучами антиматерии по атакующему. Горячая волна опалила затылок и левую руку, пока он запихивал пси-бомбу под ремень и натягивал кислородную маску.

Аннигиляционные лучи, словно солнечные, располосовали небо. Том схватил поклажу и нырнул в отверстие, которое успел проделать в толстых жгутах водорослей.