Звездный прилив

– У-ухх… – хрипел он, пока руки втягивали его на носилки, а её лицо всё время было рядом. Тому казалось, что он умрёт, если оно исчезнет. Запуская инжекторы, качающие лекарства в его сосуды, она всё время мурлыкала: «Ну вот, теперь порядок… Слышишь, ты что, не узнаёшь меня? Нас не представили друг другу, но они устраивали нашу встречу и хотят нас поженить…»

В тот первый раз, под дьявольским небом Венеры, он не потерял сознания только благодаря ей. А сейчас всё, что ему оставалось, – цепляться за эту память. Сознание утекало, словно горький, неочищающийся воздух.

Первым чувством, когда он пришёл в себя, было удивление, что он ещё дышит. Тому мерещилось, что буря продолжается, пока он не понял, что дрожь, которую он ощущал, шла от его собственного тела. Гул в ушах был просто гулом в его ушах.

Нывшая левая рука запуталась в толстом горизонтальном стебле. Тинистая зелёная вода достаёт до подбородка, заплёскивая на ворсистую маску. Лёгкие ноют, воздух затхлый.

Подняв дрожащую правую руку, Том кое-как стащил маску до шеи. Фильтры не пропускали озонную вонь, но сейчас он вдохнул глубоко и с благодарностью. В последний миг он, должно быть, предпочёл жертвоприношение удушению и рванулся к поверхности. Как удачно, что бой кончился в тот момент, когда он выплыл.

Том удержался от искушения протереть зудевшие глаза: грязь на руках вряд ли полезна. Биосистемы исправно подавали слёзы, смывая прочь ослеплявший гной. Когда он снова смог видеть, посмотрел вверх.

На севере вулканы дымили, как прежде. Облачный покров местами был прорван, уступив множеству извивавшихся разноцветных дымов. Вокруг Тома мелкие существа ползли по обугленным стеблям, возвращаясь к своему нормальному уделу – есть или быть съеденными. В небе больше не было звездолётов, сжигавших друг друга лучами звёздного огня.

Впервые за всё время Том обрадовался скучной топографии травяного ковра. Вряд ли ему стоило вылезать из воды, чтобы любоваться несколькими дымовыми столбами над медленно погружающимися обломками.

Когда он смотрел, вдали взорвался один из них. Эхо долетело несколькими секундами позже, серией глухих ударов и хлопков, асинхронно расцвеченных яркими вспышками. Тёмная груда осела глубже. Том отвернулся, спасая глаза от последнего взрыва. Когда он посмотрел туда снова, то не различил ничего, кроме облака пара и далёкого шипения, вскоре умолкшего.

Повсюду виднелись другие плавающие куски. Том медленно поворачивался, слегка даже восхищённый этой гибелью. Для стычки средних масштабов разрушений было более чем достаточно.

Он иронично рассмеялся, хотя измученным лёгким было больно. Галакты всем скопом явились на поддельный сигнал бедствия и принесли свою вражду на алтарь гуманной миссии. Теперь они мертвы, а он ещё жив. Не похоже на случайный каприз Ифни. Скорее на загадочную, изощрённую работу самого Бога.

«Значит ли это, что я снова один? – подумал он. – Ну, просто подарок. Столько фейерверков, а выжил один-единственный мелкий человечек?»

Похоже, ненадолго. Бой лишил его почти всего снаряжения, которое он с такими усилиями собирал. Том внезапно нахмурился. Инфобомбы! Он схватился за пояс, и мир вокруг словно рухнул. Остался всего один шар! Другие, наверное, выпали в борьбе с водорослями.

Когда правая рука перестала трястись, он осторожно полез за пояс и вытащил пси-бомбу, свою последнюю связь с «Броском»… и с Джиллиан.

Это был заряд-подтверждение, который следовало взорвать, если он решит, что «Троянский Конёк» может взлетать. Теперь он должен задействовать его, или нет. Да, или нет – всё, что можно сказать.

«Хотел бы я знать, чьи корабли сожгли танду».

Отложив бомбу, Том начал медленно оглядывать всё вокруг. Один обломок на северо-западе походил на надбитое яйцо. От него ещё шёл дым, но пламя погасло. Взрывов не было, и он вроде бы уже не тонул.

«Вот и ладно, – подумал Том. – Сойдёт за цель. Выглядит достаточно прочным для употребления. Может, там есть спасательное оборудование и еда. Определённо сгодится в качестве укрытия, если не очень радиоактивен».

До него, казалось, не больше пяти километров, хотя видимость могла быть обманчивой. Цель, по крайней мере, давала повод действовать. Ему требовалась информация, а подбитый корабль мог сказать ему то, что он хотел знать.

Том размышлял, идти «по земле», доверив своим измученным ногам все отношения с водорослями, или попытаться доплыть под водой, перебираясь от просвета к просвету, чтобы подышать, но рискуя встретить неведомых глубоководных тварей.

Внезапно откуда-то сзади донеслось тонкое жужжание. Он повернулся и увидел в километре от себя небольшой орбитальный корабль, медленно скользящий к северу в нескольких метрах над водой. Вокруг него мерцали защитные поля. Двигатели чихали и работали с перебоями.

Том натянул маску и приготовился нырнуть, но кораблик летел не в его сторону, смещался к западу. Из-под стасис-фиксаторов летели искры. Уродливые чёрные потёки пятнали корпус, один лист оплавился и был готов отлететь.