Звездный прилив

– Разумеется. Но прежде, – добавил ловчий, – установи открытую линию с соро. Мне, конечно, придётся отрезать ногу, которой я буду говорить с ними. Но сейчас мы должны провести переговоры.

Откусив несколько локтевых шипов, Буоулт принялся расчёсывать ими гребень. Как верны его догадки! Шесть уцелевших теннанинских кораблей он вывел из сражения соро с танду и вовремя оказался у планеты, чтобы включиться в преследование. Десять полуразбитых кораблей перед ними гонятся за едва различимым объектом.

– Прибавить! – велел он. – Остальные разбросаны. Соро и танду гонятся за ложной целью, и мы – единственная значительная сила поблизости. Мы должны их догнать!

Капитан губру, далеко обошедший теннанинцев, взъерошил перья и каркнул:

– Мы догоняем! Догоняем этот лесовоз! И смотрите. Теперь мы рядом, и видно, что это излучения землян. Они летят в корпусе, но теперь мы достаточно близко, чтобы заглянуть и поймать то, что внутри! Мы рядом и схватим их!

Конечно, неудача по-прежнему возможна. Но полное поражение – нет.

«Если не можем схватить, – сказал себе капитан, – должны убедиться, что уничтожили их».

115 «Бросок»

Впереди грозно маячил газовый гигант. Перегруженный «Бросок» полз к нему.

– Они считают, что вблизи мы пройдём по крутой гиперболе, – рассуждала Тшут. – Эта тактика хороша, но для преследования в планетарных системах. Быстрое сближение с планетой может сильно повлиять на курс.

Джиллиан кивнула.

– Они пусть ждут этого, но не от нас.

На экранах три точки вырастали в боевые корабли с уродливыми шрамами и ещё более уродливыми орудиями.

Преследователей становились всё больше, но и гигантская туша планеты начинала вмешиваться в их расчёты.

– Все фины в безопасности?

– Т-т-так точно!

– Тогда выберите время, лейтенант. Вы лучше меня чувствуете войну в пространстве. И знаете, что мы намерены сделать.

Тшут щёлкнула челюстями.

– Будет сделано, Джиллиан.

Они нырнули к планете.

– Ссскоро. Скоро они решатся… – Глаза Тшут сузились. Она сосредоточилась на звуковых изображениях, передававшихся через нейросвязь. В рубке было тихо, только пощёлкивали сонары финов. Джиллиан припомнила напряжённую атмосферу человеческих боевых кораблей, когда половина экипажа, сама того не замечая, начинает насвистывать сквозь зубы.

– Готов-нос-с-сть, – сказала Тшут в интерком машинному отделению. Корабли преследователей мгновенно скрылись за видимым краем диска планеты.

– Пора! – крикнула Тшут для Суэсси. – Открыть задние шлюзы! Включить нас-с-сосы! – Она повернулась к пилоту. – Пуск зонда-приманки! Полное боковое ускорение! Ускорение компенсировать полем стасиса, одно «g» на корме! Повторяю, кормовая гравитация – одно «g»!

Половина приборов на пультах рубки вспыхнула красным. Предупреждённый экипаж закрепился, а из главного трюма «Броска» в вакуум хлынул поток грузов.

Капитан губру был занят кораблём птака, пытавшимся его обогнать. Он высчитывал манёвр уничтожения, но неожиданно главный компьютер отчаянно заверещал, требуя его внимания.

– Как они сделали это? – завопил капитан, не веря увиденному на экране. – Они же не могли этого сделать. Не могли найти такую дьявольскую уловку. Они не могли…

Всё же он видел – корабль птака почти на световой скорости столкнулся с преградой, которой не было минуту назад.

Их путь пересёк лишь диффузный поток частиц газа. Но не ожидавший этого птака наткнулся, словно на твёрдую стену. При такой скорости любая преграда смертоносна.

– Поворот! – приказал капитан губру. – Огонь из всех орудий по цели!

Свирепые энерголучи так же ударили в неодолимую стену между губру и быстро поворачивающим кораблём землян.

– Вода! – завизжал он, увидев отчёт спектроскопа. – Барьер из водяного пара! Цивилизованная раса не могла найти такую уловку в Библиотеке! Цивилизованная раса не может пасть так низко! Цивилизованная раса не может…

Он ещё визжал, когда корабль губру врезался в облако снежинок.