Звездный прилив

Весь флот соро открыл ответный огонь, и Такката- Джим с воплем начал маневрировать маленьким разведкатером. Врождённое дельфинье чувство трёхмерности пространства уводило его от мощных гравиимпульсов и батарейных очередей, летевших до жути близко.

Оставалось одно, единственный способ продержаться. Такката-Джим послал свой корабль навстречу второму флоту. Там видели его атаку. Если он доживёт до встречи с ними, его посчитают союзником.

Он уносился в пространство, преследуемый стадом бегемотов, которое повернуло и всё ломилось следом.

110 «Бросок»

– Пора, Джиллиан?

– Почти, дорогая. Ещё минуту.

– Корабли с ссевера, похоже, приняли решение. Несколько поворачивают… Поправка, весь бой смещается к югу, в нашу сторону!

Джиллиан не могла не обрадоваться, что бой уходит от Тома. В конце концов, это и ответная любезность.

– Хорошо. Выбирай траекторию. Я хочу уйти к востоку от плоскости эклиптики, как только второй флот повернёт к катеру.

Тшут нетерпеливо вздохнула.

– Есть, сэр. – Отплыв на место пилота, она совещалась с Лаки Каа.

111 Том Орли

Он высунул голову над поверхностью заводи, где прятался.

Куда все так неожиданно подевались?

Минуту назад небо сверкало пиротехникой. Слева и справа рушились горящие корабли. А теперь он уловил высоко наверху только несколько отставших, и все они мчались на юг.

Спустя миг он догадался.

«Спасибо, Джилл, – подумал он. – Устрой им за меня!»

112 Такката-Джим

Такката-Джим злобно булькал. Он был так занят, что управлять стрельбой было некогда. В полном отчаянии он слал импульсы, стирая целые блоки компьютерной памяти. Наконец что-то сработало, и оружейные системы выключились.

Такката-Джим лихорадочно повернул корабль влево, на полном ходу уворачиваясь от торпед.

Два флота быстро сближались, а он находился точно между ними.

Такката-Джим собирался нырнуть во второй флот и остановиться за ним, показывая своими действиями то, что не мог передать по радио: он ищет защиты.

Но управление не действовало! Он не мог перейти к полёту от последнего манёвра уклонения. Слишком много памяти стёрто.

Под прямым углом катер уходил от обоих сходящихся флотов.

И обе армады повернули следом.

113 «Бросок»

– Теперь пора! – сказала она.

Пилота не нужно было торопить. Он уже набрал ускорение и теперь запускал двигатели на полную мощность. Машины «Броска» взревели, и за кораблём потянулся трескучий ионный след.

Серое море скрылось под белым облачным покровом. Горизонт изогнулся дугой. «Бросок» падал в океан звёзд.

– Идут за нами. Дравшиеся на севере.

– Сколько?

– Около двадцати. – Тшут вслушалась в нейросвязь. – Рассредоточились. Кроме довольно крупной группы в тылу, вряд ли хотя бы два из них одной расы. Слышу стрельбу. Они дерутся друг с другом, даже преследуя нас.

– Сколько их в замыкающей группе?

– Гм… шесссть, полагаю.

– Посмотрим, на что мы способны, когда разомнём ножки.

Планета уходила назад, Лаки Каа разгонял «Бросок» в направлении, выбранном Джиллиан.

За горизонтом Китрупа набирал силу бой. Корабль поначалу скрывался от него за массой планеты. Но вот сражавшиеся его увидели.

В миллионе километров от них космос кипел яркими взрывами; крики, едва проникавшие сквозь пси- экраны, всё равно поднимали волосы дыбом.

Тшут заметила:

– Тяжеловесы дерутся за Такката-Джима. Можем уйти из системы незамеченными, прежде чем нас догонят основные флоты.

Джиллиан кивнула. Жертва Тошио не была напрасной.

– Значит, наша проблема – легковесы на хвосте. Как бы их стряхнуть. Попробуем нырнуть за газовый гигант. Когда мы до него доберёмся?

– Трудно сказать, Джиллиан. Может, за час. Нельзя использовать овердрайв внутри системы, и у нас избыточная масса.

Тшут сосредоточенно прислушалась.

– Те, что у нас на хвосте, уже не лупят друг друга. Возможно, есть повреждения. Но я полагаю, хотя бы два передовых корабля нагонят нас раньше, чем мы приблизимся к газовому гиганту…

Джиллиан посмотрела на голокуб. Китруп сжался до небольшого шара в углу, за ним вспыхивали искорки битвы. С этой стороны длинный пунктир показывал преследователей «Броска».

На передней грани разрастался сверкающий пастельно-полосатый шар. Огромный мир из замёрзшего газа, очень похожий на Юпитер, медленно, но заметно увеличивался.

Джиллиан поджала губы и негромко присвистнула.

– Что ж, не можешь оторваться, пробуй засаду.

Тшут уставилась на неё.

– Джиллиан, это же боевые корабли! А мы – лишь исследовательское судно класса «Снарк», и зверски перегруженное!

Джиллиан улыбнулась.

– Снарк обернулся Буджумом, девушка. Корпус теннанинца может и помочь. А мы можем попробовать что-нибудь такое, чего они не ожидают.

Она не сказала, что при удаче хотела ещё подождать в системе, надеясь на чудо.

– Все ли свободные предметы закреплены?

– По уставу. Всё сделано.

– Отлично. Собрать весь экипаж в центральном отсеке. Пусть пристегнутся, где смогут.

Тшут отдала приказ, потом вопрошающе повернулась к Джиллиан.

Та объяснила:

– Мы тихоходны из-за лишнего веса. Они расстреляют нас, прежде чем мы спрячемся за газовым гигантом, не говоря уже об уровне овердрайва. Тшут, откуда наш лишний вес?