Звездный волк. Истории о космосе

– Вот именно. Не скучайте тут без нас. Не знаю, когда мы сумеем вернуться, но, если случится оказия, я пришлю вам в подарок ящик мандаринов и бутылочку террианского. Террианский бальзам такая штука, с ним надо уметь расставаться. Запомните эту истину, лейтенант, и не поминайте лихом!

Преследовать нас никто не решился.

Когда «Пташка» ушла в подпространство, где нас никто не мог достать, я позволил себе расслабиться. Прислонил жезл к алтарю, осторожно вынул из деревянной мозаики свои четыре лашки, поставил на их место копии, которые мы с запасом нарезали ночью, когда готовились к старту.

Патрик тоже вернул лицу осмысленное выражение, оставил колотушку и занялся своими лашками. На мои лашки он даже не взглянул, да и у меня мысли не мелькнуло, что можно было бы поживиться за счет товарища. Кто прошел испытание перед лицом великой богини, тому чужого не надо.

– И куда теперь? – спросил я Патрика.

– Сначала на Эльсиан, выручать мою «Красавицу», пока агенты Сэмингса не переделали ее в каботажное судно.

– А потом?

– Потом – не знаю. Только продавать свой лаш мне почему-то не хочется. Что толку остаток жизни сидеть на какой-нибудь курортной планете и греть пузо на солнышке? Тогда уж лучше было оставаться стражем при великой богине. Разницы никакой.

– Заметано! – сказал я. – Выручаем «Красавицу», а потом махнем на Тир. Там объявлен конкурс среди вольных торговцев: контракт на доставку пряностей. Дело чистое и прибыльное. Конечно, туда народ со всей Галактики слетится, но как ты думаешь, кто выиграет конкурс: какой-нибудь случайный тип или двое парней, у каждого из которых в кармане пара лашек? Эти дощечки не просто приносят удачу в делах, они помогают уговорить кого угодно, если, конечно, – тут я поклонился великой богине, – в твоей душе нет грешных мыслей.

– Ты меня с помощью лаша не уговаривай, – сказал Патрик. – Я и без того согласен.

– Тогда выпьем за удачу! – И я пошел доставать последнюю (на этот раз действительно последнюю!) бутылку террианского.

Гарнизон

– Еще одну партию? Даю пять шаров форы.

– Благодарю, капитан. На сегодня достаточно. К тому же получать фору я не привык: если ты слабей – имей мужество признаться в этом, а не выпрашивай какие-то преференции.

– Не надо скромничать, вы сильный игрок, сегодняшний ложный выход был для меня полной неожиданностью. Чтобы справиться с вами, пришлось изрядно постараться.

– Поэтому в следующий раз этот прием я применять не стану, – проговорил Перкин, отключая андроиды, которыми управлял во время игры, – ведь теперь вы к нему готовы. Придумаю что-то новое – и сразимся еще.

– Вы стратег, майор.

– Такая работа. Чем еще здесь можно заниматься?

– Это верно, – капитан Йорк покивал головой. – Удручающая штука – гарнизонная служба. Заняться нечем, только играть в трехмерное касло и до одури качаться в тренажерном зале. Поначалу я собирался отслужить здесь пять лет и получить право перевода на Землю, но теперь склонен через год проситься на одну из внутренних планет. Там все же не так скучно. Гарнизонщина попросту убивает.

– По мне, так гарнизонщина царит на внутренних планетах и даже, вы уж простите, в метрополии. А тут фронт, и затишье обманчиво. Месяца не проходит, чтобы бахтеры не попытались прощупать нашу оборону. Они и сейчас накапливают группировку в секторе Сигма-2. Думают, я их не вижу. А может, и не думают… кто их знает? Но простой расчет говорит, что, если атаковать их там, это приведет к неоправданно большим людским потерям. Там расположено очень неудобное для нас пылевое облако, вот они и пользуются. Накопят силы, устроят вылазку, а я их буду встречать здесь и стараться к планете не подпустить, а сжечь на самом краю системы. Чем-то это напоминает трехмерное касло, в котором вы так преуспели, только, если они вломят нам шар, счет подводить будет некому.

– Это верно, – капитан кивнул согласно, – но при чем здесь моя пехота? Нам-то что делать? Сидеть в полной боевой готовности и любоваться, как вы на дальних подступах уничтожаете корабли противника? Добро бы самих бахтеров, а то сплошь беспилотную технику. Не война, а игра в войнушку.

– Не говорите, капитан, на моей памяти бахтеры трижды прорывались к базе, и пехоте приходилось очень круто. И если бы не наземные части, то круто пришлось бы всем.

– Помилуйте, майор, это ж сколько лет вы сидите в этой дыре? Вы уже давно могли бы перевестись на Землю. И потом, почему вы до сих пор в майорах? По возрасту, выслуге лет, да и по участию в боевых действиях вам следует быть полковником, а то и генералом.

Перкин невесело усмехнулся.

– Не скажу, что разжалован, но что-то вроде того. Угодно – расскажу, история поучительная.

Офицеры покинули зал, где плавали в невесомости выключенные андроиды, и отправились в бар. Поскольку на базе была объявлена повышенная боевая готовность, то ничего крепче кваса там не подавалось, хотя поговаривали, что некоторые умельцы могли подбить автоматику на нарушение приказа.

Робот-официант, не дожидаясь заказа, принес майору сливовый сок.