Звездный волк. Истории о космосе

– Я слишком давно с ними знаком. Тут неподалеку, всего в одном прыжке, это меньше половины светового года, есть симпатичное пылевое облако. Я уже говорил: «Сигма-2». Собираясь нападать, бахтеры концентрируют силы под его прикрытием. Понимают, гады, что их там не достать. То есть достать можно, но это значит ставить под удар не только технику, но и людей. Сейчас у них там собран такой флот, что можно подумать, будто вернулась эпоха больших дредноутов. Желаю удачи, капитан, и будьте начеку: под прикрытием линкоров могут пролезть мелкие диверсионные группы, а это уже ваш контингент.

– Есть следить за контингентом! – произнес капитан, вставая.

* * *

Атака началась через сорок две минуты. Вражеская армада вывалилась в трехмерное пространство непредставимо близко, в каких-то трех астрономических единицах. При субсветовых скоростях на сближение уйдет несколько минут.

База подготовилась к встрече, даже гражданский сектор подобрался и посуровел, хотя их роль в столкновениях сугубо страдательна: либо война их не коснется, либо их сожгут, прежде чем кто-то успеет охнуть.

Как всегда, за минуту до появления вражеских кораблей крякнула и прервалась связь с Землей. Блокировать связь трудно и очень дорого, хотя неизвестно, есть ли у бахтеров понятие «дорого». Живую силу они берегут, а с гибелью техники не считаются. Связь нарушают несколько десятков беспилотников. Требуется два-три часа, чтобы выявить их и уничтожить, но все это время связи с Землей не будет, и, если нападающие уничтожат базу, никто не узнает, как это произошло. А значит, через месяц или два этот же выигрышный прием будет применен против Земли или другой населенной планеты. В том и заключалась нехитрая тайна: зачем бахтеры так упорно штурмуют уединенную базу. Вот только сообщать ее капитану Перкин не собирался; придет время – сам поймет. В любом случае во время штурма база сражалась одна, не имея от Земли даже моральной поддержки.

Когда на экранах высветилось изображение бахтеровского флота, Перкин едва не присвистнул от неожиданности. В наступление шли корабли, каких Галактика не видывала уже сотню лет. Именно тогда долгожданная встреча с иным разумом с ходу превратилась в беспощадную войну. Бахтеры даже не пытались вступить в контакт, они немедленно атаковали. Оправившись после первого шока, земляне ответили агрессору той же монетой. Спешно строились боевые корабли – гигантские линкоры, блиндированные сверх всякой меры, способные, кажется, выдержать взрыв сверхновой. Их огневая мощь была сравнима с ударной силой наземной базы, экипаж состоял из десятков тысяч живых бойцов, а количество вооруженных андроидов не поддавалось учету. Такое же оружие имелось и у врага. Эти чудовища сходились в кровавых поединках и выжигали города на населенных планетах. Так продолжалось до тех пор, пока обе стороны едва ли не одновременно не научились жечь межзвездных левиафанов. Ни броня, ни защитные поля не помогали от нового оружия. Спасала только маневренность, которой большие дредноуты не обладали. И вот теперь не один, не два, а шестьдесят мастодонтов минувшей эпохи правильными рядами, красиво, как на параде, наступали на базу майора Перкина.

– Первая – пристрелочный залп, – негромко скомандовал Перкин, – вторая – резерв на средней мощности, остальные накапливают максимальную.

Сработали орудия первой батареи.

С древних докосмических времен принято говорить, что пушки в космосе «бабахают». Должно быть, в те времена люди не знали, что в вакууме звук не распространяется. С тех пор многое изменилось, но забавный термин остался. Дальнобойная артиллерия базы вынесена за пределы атмосферы, только операторы, включенные в систему управления пушками, могут слышать свист, с которым высвобождаются гравитационные заряды. Для стороннего наблюдателя сражение протекает беззвучно, и, когда пушки бабахают, слышен лишь будничный голос командира:

– Первый – прицелочными по всем шеренгам. Остальные пеленгуют взрывы и ждут.

Прицелочный огонь ничем не может повредить линкору, но если сразу ударить полной мощностью и промахнуться, то перезарядить орудия, скорей всего, не успеешь. Это прицелочными можно лупить безостановочно, а большая мощность требует времени для накопления заряда. У линкора, в свою очередь, есть немало средств, чтобы обмануть артиллерию базы, так что промах вполне возможен. Чтобы его избежать, и нужна прицелочная стрельба.

Перкин ожидал, что через минуту медлительный свет донесет яростное сияние, с которым защита броненосцев отразит слабые вспышки прицелочных выстрелов, после чего можно будет бить в упор главным калибром. Но вместо этого он увидел, что первая шеренга несокрушимых броненосцев полыхнула серией взрывов, обратившись в огромное облако раскаленной плазмы.

– Спокойно… – произнес майор скорей самому себе, чем подчиненным. – Первый продолжает стрельбу прицелочными, остальные – ждут.