Звездочёт из Нустерна и таинственный перстень

– Куда это я, собственно, направляюсь? Домой? Нет, нет, только не туда. И где Бальтазар? Все разошлись задолго до меня. Я последним покидал дом бургомистра. Как быстро и неожиданно закончилось торжество! Так куда же мне идти? Надо отыскать Бальтазара, только он один может понять и разделить мои печали.

Себастьян круто развернулся и пересек площадь. Еще издали он увидел слабый свет в окнах архива и обрадовался, что Бальтазар на месте. Однако едва звездочет подошел к двери, из-за угла ратуши вышел какой-то человек и бодрым шагом направился в его сторону. В лунном свете Себастьян тотчас же узнал архивариуса.

– Вот это да! – удивленно воскликнул он. – А я, было, решил, что ты у себя в архиве.

Архивариус остановился и с не меньшим удивлением посмотрел на друга.

– Я-то думал, дружище, что ты в доме бургомистра.

– Меня оттуда вежливо попросили, – вздохнул Себастьян.

– Тем лучше. Мне надо тебе кое-что рассказать.

Бальтазар вынул из кармана ключи, а звездочет между делом спросил:

– Ты что, всегда оставляешь свет непогашенным?

– Что за вздор! Конечно, нет.

Архивариус недоуменно посмотрел на два небольших освещенных оконца над самой мостовой.

– Ничего не понимаю. Я хорошо помню, что потушил свечи перед тем как выходить. Что за ерунда?

– Ночные визитеры?

– Не пугай меня, мой друг. А ну-ка посмотрим, только тихо…

Себастьян осторожно потрогал дверь.

– Заперто, – прошептал он.

Бальтазар осторожно вставил один из ключей в замочную скважину и бесшумно повернул его.

– Хорошо, что я всегда смазываю замки.

Затем то же самое проделал с другим замком, спрятал ключи и быстро распахнул дверь. На столе горел большой канделябр, а возле стола стоял человек, закутанный в плащ. Архивариус с неожиданной быстротой скатился по лестнице и очутился возле стола. Себастьян последовал за ним.

– Что вы здесь делаете, сударь?– крикнул Бальтазар.

Незнакомец быстро обернулся.

– Господин Пардоза?! – недоуменно воскликнул Себастьян.

– Он самый, – подтвердил архивариус. – Я вижу, у нашего любезного графа болезненная страсть к подлостям и воровству. Сначала он хотел стащить коллекцию профессора Инсекториуса, теперь роется в городском архиве. Что вам здесь понадобилось? Отвечайте!

Пардоза стоял возле стола и исподлобья поглядывал то на архивариуса, то на Себастьяна. Возможно, он искал путь к отступлению, но предусмотрительный Бальтазар преградил ему дорогу к стеллажам, чтобы тот не смог скрыться в их лабиринте, а звездочет отрезал выход на улицу. Пардоза оскалился, сверкнув жемчужными зубами, и обратился к архивариусу:

– Так значит, вам я обязан вот этим синяком, многоуважаемый бумажный червь?

– Мне, – ответил архивариус. – И сейчас вы получите вдвое больше, если не ответите на мой вопрос. Итак, что вы здесь делаете?

– Что? Я слышу угрозы? И от кого? От жалкого книгочея!

– Поосторожней в выражениях, граф, – вмешался звездочет. – Вы негодяй и вор, и ответите за свое плутовство!

– И ты, молокосос, туда же! – ухмыльнулся граф. – Я посоветовал бы тебе сидеть на своей башне и пялиться на звезды, а не лезть в чужие дела.

– Бальтазар! – воскликнул Себастьян. – У него в руках какая-то бумага!

– Сейчас же отдайте документ! – потребовал архивариус.

– Как бы не так! Вы спрашиваете, что мне здесь понадобилось? Отвечу: эта рукопись, которую я искал очень долго. Она всецело принадлежит мне. Вы слишком медлительны, архивариус, а бумага мне нужна срочно. Вот почему я здесь. Я пришел за своим.

– Верните документ, – сурово повторил Бальтазар, – и тогда, быть может, мы отпустим вас целым и невредимым.

– Нет уж, злосчастные любители приключений. Это вы немедленно уступите мне дорогу, или я вас прихлопну, как мух.

С этими словами граф Пардоза выхватил меч. Себастьян с архивариусом отпрянули, но не испугались.

– Неужели, Себастьян, мы позволим этому негодяю уйти?

– Очень не хотелось бы, да жаль, я безоружен, – с досадой проговорил звездочет.

– Что же вы медлите?! – крикнул Пардоза. – Я жду. Дорогу!

– Ну нет, – тихо и решительно сказал Себастьян. Он быстро огляделся, ища какое-нибудь оружие, но архивариус не имел привычки развешивать его по стенам. На глаза звездочету попалась кочерга, стоявшая возле камина, а поскольку он находился рядом, то не задумываясь схватил ее.

– Что? – захохотал граф. – Ты хочешь противопоставить моему благородному оружию этот низкий бытовой предмет?

– Когда речь идет о вас, мерзейший из графов, любое оружие благородно. Итак, защищайтесь!