Звездолеты погибшей империи

Мюллер сидел рядом, крича в экран какие–то команды. Георгий только что дал ему полномочия начальника над всей тыловой службой. Проект «Убежище». Экранировать лучи Бертини достаточно легко. Если вырыть блиндаж, перекрытый сверху метровыми стальными плитами, и поместить туда всех гражданских — это гарантирует защиту.

Георгий не верил в такие меры. Увы. Даже если блиндаж успеют построить, он окажется ловушкой. Другое дело — уйти на север, чтобы начать скрытную горную войну. Может, кто–то спасется хоть там. Хоть на время…

Было странно, что космофлот противника не проявляет активности. На их месте Георгий бы уже начал или вторую стадию обработки поверхности, или десантную операцию. Но — пока ничего похожего. Авианосцы построились на солнечной стороне квадратом и висели в его углах, видимо, заодно подзаряжаясь энергией света.

Георгий думал о Мире. Эвакуировать ее пока не имело смысла: в поместье на севере куда безопаснее, чем в наземном штабе. Интересно, Флавий догадывается? И о чем он вообще собирается там говорить?..

Не отдать ли остаткам флота приказ срочно уходить из системы Карфагена? Преследовать их не будут. И тогда, по крайней мере, спасется хоть кто–то.

Проблема в том, что подобрать с поверхности они не смогут никого, ни одного человека. При таком господстве противника в локальном пространстве это самоубийство. Но сами уйти — смогут наверняка.

Георгий понимал: сейчас настал момент, когда надо спасать уже не людей. Не людей, а цивилизацию.

Но разве такое можно сказать вслух?

Он почти повернулся к связисту, чтобы приказать открыть канал с командиром флагманского крейсера…

…Но не повернулся. Решиться было не так легко.

Ч-черт. Ведь опоздаем же.

И тут на тактическом экране что–то изменилось.

— Ваше превосходительство!.. — это вскрикнул дежурный офицер.

Георгий привстал.

— Корабли Гондваны атакуют друг друга, — сказал пожилой капитан–лейтенант. Почти меланхолично.

Георгий так и остался в неудобной позе, не в силах отвести взгляд от экрана.

Уайт — если это был он — действовал с привычным изяществом. Его люфтгруппы немедленно, в первые десятки секунд, сбили все три излучателя и только после этого построились выпуклой линзой, которую командующий мог мгновенно развернуть в любую сторону. Или превратить в вогнутую. Или… О тактике авианосных боев Георгий знал не так уж много. Он даже не удивился, когда один авианосец вспыхнул, как звезда.

— Вот это да, — сказал капитан–лейтенант.

Звонок. Канал орбитальной связи ожил.

Связист какое–то время возился, настраивая передачу изображения. Конечно… Византийские и гондванские системы не рассчитаны на совместимость друг с другом. Никто в этом не нуждался.

Георгий сел в кресло. Висящее в зале напряжение он ощущал кожей.

А потом экран засветился, и на нем возник человек.

— Я — Виндзор Уайт, командующий особой группой флотов. Надеюсь, что говорю с высшим командованием Византии. Объявляю о переходе на вашу сторону. Готов прибыть к вам на поверхность для переговоров о… — он сглотнул, — о деталях. Я спущусь один. На одиночном боте. Без всяких условий. Прошу указать мне точку для посадки.

Георгий помолчал, вглядываясь.

Да, сейчас Виндзор Уайт уже не выглядел мальчишкой. Если бы Георгий не знал, с кем говорит, он дал бы этому человеку лет сорок пять. Черные круги вокруг ввалившихся глаз…

— Спускайтесь, — сказал Георгий сухо. — На высоте двести вас встретит истребитель. Неприкосновенность обещаю.

Уайт кивнул, и экран погас.

— Связь с самолетом Флавия, — сказал Георгий. — Генерал–лейтенант? Возвращайтесь. Бросайте все и возвращайтесь. У нас новость, которая важнее… чего угодно.

— Георгий, я уже на подлете к точке. Меня там ждут…

— Возвращайтесь, — повторил Георгий. — Вы поймете, почему. Это — мой приказ.

Флавий помедлил. Но кивнул.

— Спасибо, что не расстреляли меня, — сказал Уайт.

— Мы это еще успеем, — сказал Георгий. — На тех фотографиях — ваша семья?

Уайт с трудом кивнул.

— Я не знаю, как Лян это сделал. Пробиться к передатчику дальней связи очень трудно. Он сказал, что я не имею права не знать.

Георгий Навпактос и Аттик Флавий переглянулись.

— Как давно вы узнали?.. — спросил Георгий. — Простите. Как давно это пришло?

Уайт беспомощно пожал плечами.

— Около сорока минут… По–моему. У меня выключилось чувство времени.

— Около сорока минут, — повторил Георгий. — Андроник уже погиб. И города уже погибли. А если бы раньше?

Уайт понял.

— Я не знаю. Было бы глупо оправдываться. Это война. Когда я шел сюда… — он нашел в себе силы усмехнуться. — Мне не хотелось делать то, что они придумали. Но сомнений не было, и бунтовать я не собирался. Я ведь присягу давал, в конце концов…

— Кому? — мягко спросил Аттик Флавий.

Уайт поднял глаза. У него были огромные зрачки.

— Императору… О том, что он не существует, я узнал меньше часа назад. Раньше — только догадывался.

Флавий смотрел куда–то вниз, на матовую поверхность стола.

— Значит, догадывались?..

Уайт свел вместе руки, как будто ему было холодно.

— Да…

— И многие у вас догадываются?

— Я… Я не знаю. Возможно. Думаете, мы про это говорим?..

— А кто вам сказал об этом? Сейчас?