Звёздно-полосатый враг

– Подойди, путник, – услышал я и попытался сделать шаг назад – уж больно пугал меня этот балахонщик.

Но тщетно! Я будто в стену упёрся.

– О, не трудись – это бесполезно! Ты в конце пути. Осталось сделать лишь последний шаг. И он – только вперёд! – сообщил мне скелет. – Сколько верёвочка не вейся...

– Ты кто? – смутная тревога сжала моё сердце в тиски, а попытка шагнуть в сторону тоже не увенчалась успехом.

– Я? Мне не нравится моё первоначальное имя. Поэтому назовусь просто – старухой.

– Эм... Бабушка, а где это мы? Неужто в загробном мире?

– Ха-ха-ха! Загробном! Насмешил! – рассмеялся скелет. – Если бы гроб был отправной точкой сюда, то сколько бы живности проскочило мимо! Хе-хе! Нет, сей мир не загробный! Я бы назвала его утробным. Откуда всё рождается – туда и возвращается! Видишь, тут три луны. Три выхода. Три новых начала. Белая – ведёт в райские кущи, красная – в пыточные бесов. Но не я выбираю – кого и куда. Там, в доме, – Судия. А я – лишь привратник, чтобы не пустить случайных и недостойных.

– А? В Библии немного не так, – вырвалось у меня.

Никаких сомнений не оставалось – я заметил на пожухлой мёртвой траве возле ног старухи косу. И если мои познания не врут, то с косой я могу идентифицировать только одну печально известную мифическую личность.

Да, именно её. А Старуха... Не второе ли имя?

– В Библии, – улыбнулась, я полагаю, черепушка. – Библия – для людей. А всё это, – старуха обвела рукой окрестности, – для уже... не людей. Ну же, смелее! Сделай шаг!

«А почему нет? Выбора-то тоже нет».

Я ступил вперёд и сразу же оказался перед розовым кустом. Мгновенно. Перенёсся, минуя всё разделяющее нас пространство. Розы приковывали взгляд и манили, но их окружали серые малозаметные на общем фоне шипы.

Смерть молчала.

А я.

Тоже не проронив ни звука.

Протянул вперёд руку.

И аккуратно.

Будто передо мной оказалась бесценная драгоценность.

Священный Грааль.

Коснулся красного цветка.

– О! Ты смог! – удивилась старуха. – Не укололся! Ха! Как я давно этого ждала...

Я даже не заметил, в какой момент коса оказалась у неё в руках.

– Вне очереди не пускаю! – заявила старуха и...

Взмах – и моя голова отправилась в свободное плавание. Как мне показалось сначала. Но нет, она кубарем летела вверх, всё вертелось. Неизменным оставалось только одно – чёрная луна приближалась. Или я приближался к ней.

Да, я не исчез, а продолжал воспринимать окружающую сюрреалистическую действительность. Я видел, слышал, соображал.

И вот, когда тёмная луна заняла собой почти всё пространство, Смерть отсалютовала мне:

– Бывай! Ещё увидимся!

А затем чёрная дыра засосала меня.

* * *

Я снова окунулся в Ничто. А чуть спустя – или ни чуть, ведь время шло здесь как-то иначе – пред моими глазами стремительно понеслись события из уже свершившегося. С моим участием и одновременно – без него.

Я видел всё со стороны, будто смотрел кино.

Мы с Торганом лежим на земле. Из моей груди торчит кость – осколок ребра. Бледные губы пускают кровавую пену. В общем, ничего многообещающего или хотя бы утешительного. Однако с упёртым остервенением я выворачиваю руку орку.

Хруст и вопль зеленокожего.

– Хорошо! Ты победил! Отпусти! – закричал Торган.

Но я, похоже, уже плохо воспринимал окружающее, с отчаянием безумца давя на руку оппонента.

Кто-то из орков подскочил к дерущимся и с размаху двинул ногой мне в челюсть. И тут началось!

Лалвен и Тигра одновременно бросились на обидчика. Он остался жив, но лишь чудом не распрощался с возможностью радоваться потомству. А дальше зелёная банда кинулась на помощь товарищу.

И понеслась!

– Кто не любит свалочки? Свалку! Любят! Все! – ринулся в кучу малу и бронегном, оставив топор на земле и орудуя лишь... латными рукавицами.

А затем снова Ничто поглотило меня.

Одно отрадно – ни один сильф во время этой потасовки не пострадал.

* * *

Я ощутил тёплый ветерок, будто дыхание на своём лице. Над моей головой нависла Тигра.

– Ты, главное, лежи, мяу! Не вертись! Опасность ещё не прошлау! Сломанное ребро пробило тебе мяу. Ась? Лёгкое, говоряу!

– Дышу, чувствую, думаю, – тихо прохрипел я. – Значит, живой. Как же. Вы без. Антибиотиков... Ну, лекарств. И без. Хирургии?

– Принцесса показала немного мяугии. А там... Глотать ты няу мог, у орков мяудицина не развита, а у меняу с собой были только наши ляукарства. Свечи от заражения, мяу, – принялась пояснять Тигра, будто оправдываясь. – Ну, понимаешь, мя... Они только для девочек. Вагимяульные. Эльфийская ушастка предлагала, мяу, для тебя считать их ректальнымяу. Но это неэффективно! Поэтому... Ну, ты, это, извимяу, если что, да? Да? – она с надеждой смотрела мне в глаза. – Мы провели тебе уретротерапяу.

– Чего! Куда-куда вы их мне засунули? – я пришёл в тихий ужас, и печальные картины, одна мяульнее другой, так и вставали перед моим мысленным взором. – Всё сломали! Убили! Жизнь мою отобрали, изверги!

Я даже и не заметил, как у меня вмиг прорезался голос.