Зыбучие пески. Книга 1

— Вы с нами уже несколько недель, — продолжала она, — и надеюсь, вы уже начали привыкать.

— Мне тоже так кажется.

— Теперь вам уже кое-что известно об этой семье. Кстати, как, по вашему мнению, выглядит Эдит?

— Она прекрасно выглядит.

Миссис Линкрофт кивнула.

— В ней есть перемены. Вы заметили? Но хотя… Вы ведь не видели ее раньше, до замужества. Мне кажется, она ждет ребенка.

— Что вы говорите.!

— Да, есть признаки, и я надеюсь, что не ошиблась. Если так, все будут счастливы. Если родится мальчик: а я надеюсь, что будет мальчик, — то сэр Вильям просто оживет.

— Уверена, рождение ребенка окажется счастливейшим из событий.

Миссис Линкрофт улыбнулась.

— Здесь все переменится. Прошлое будет забыто.

Я кивнула понимающе.

— Я стану молиться, чтобы родился мальчик, да еще похожий на Бомона. Да, если бы в доме появился другой Бомон, привидение бы успокоилось.

Очень жаль, что оно не успокоилось много лет назад.

— Ах, его так все любили. Если бы он был сколько-нибудь менее красив и обаятелен, все было бы проще. Забыть его можно, только заменив кем-то другим, и это может быть только внук.

— Но ведь уже есть Аллегра.

— Она же дочь Нэйпира! И лишь напоминает сэру Вильяму о несчастье.

— Но в этом нет ее вины.

— Конечно, нет. И все же ее присутствие не дает сэру Вильяму забыть. Боюсь, в один прекрасный день он прикажет отослать ее.

— Кажется, ему пришлось по вкусу изгонять людей, — выпалила я, не подумав.

Миссис Линкрофт холодно взглянула на меня. Я поняла, что она считает меня не вправе критиковать сэра Вильяма.

— Девочка будет тяжело переживать, если он так поступит.

Кажется, я опять проявила излишнюю критичность по отношению к сэру Вильяму, потому что она сказала довольно сухо:

— Аллегра всегда была трудным ребенком. Возможно, ей лучше воспитываться не здесь.

— Это было бы слишком суровым испытанием для девочки. Мать, покинувшая ее, отец, которого она не знала, да еще дед, который может от нее отказаться.

Миссис Линкрофт пожала плечами.

— Я сделала все, что в моих силах, — сказала она. — С Аллегрой нелегко. Будь она хоть немного похожа на Алису… — Она озабоченно взглянула на меня. — Находите ли вы Алису послушной?

— Я нахожу ее очаровательной, разумной и хорошо воспитанной.

К миссис Линкрофт вернулось хорошее настроение.

— Ах, — вздохнула она, — если б Аллегра была похожа на нее. Боюсь, эта девочка несколько нечиста на руку. — Я тут же вспомнила о шарфе. — О, ничего криминального, — продолжала миссис Линкрофт быстро, — просто она склонна думать, что позволительно без спросу взять чужую вещь, если потом положить обратно.

— По-моему, она боится деда.

— Естественно, он внушает ей страх. И Эдит трепещет перед ним. Но Эдит, по природе, вообще страшится всего. Пугается грома и молнии, боится кого-нибудь обидеть. Для нее полезно родить ребенка.

Я спросила:

— Как вы думаете, что стоит за всеми этими разговорами о таинственном огне в часовне?

Она пожала плечами:

— Слуги говорили что-то. Думаю, нас разыгрывают, пытаясь помешать забыть прошлое.

— Но зачем?

— Наверное, из мести Нэйпиру. А может, без причины, просто по природной склонности злобной натуры.

— Мне кажется, сами руины наводят на мысль о привидении.

— Огонь видели еще до того, как часовня сгорела. Сразу же после возвращения Нэйпира. А потом случился пожар, и огонь возникал снова и снова.

— А что думает Нэйпир?

Она пристально посмотрела на меня:

— Вам это должно быть известно так же хорошо, как и мне.

Итак, эта тихая, загадочная женщина знала, что Нэйпир и я неравнодушны друг к другу. Я смутилась и перевела разговор на другое. Мы заговорили о саде, и она с готовностью начала рассказывать о цветах — истинной ее страсти. Так мы и беседовали, пока я не ушла.

Уже наступили сумерки. Я вымучивала с Аллегрой очередное фортепьянное упражнение, когда вошла Алиса.

— Хочу подождать здесь своей очереди, — сказала она.

Я заканчивала урок с Аллегрой, а Алиса сидела на скамье у окна и вдруг вскрикнула:

— Он опять там! Я видела его!

Аллегра вскочила из-за фортепьяно и бросилась к окну. Я последовала за ней.

— Там снова горит огонь, — сказала Алиса. — Я его ясно видела. Подождите минутку. Вот он опять! Смотрите!

И действительно, был виден огонь. Он мигнул и снова замер, словно в маяке, а потом все снова стемнело.

— Вы видели его, миссис Верлен? — спросила Алиса.

— Да, видела.

— Никто же не скажет, что его там не было, правда?

Я качнула головой, напряженно уставившись в темноту. Но огня больше не было. Он ярко вспыхнул во тьме на несколько секунд и погас.

Около меня судорожно вздохнула Аллегра, и я поняла, что должна извиниться за свои подозрения; теперь она полностью оправдана.

Я решила все-таки узнать правду, и вот однажды вечером, в сумерки, я выскользнула из дому и направилась к роще.