Британские истребители — на сей раз наземного базирования, с баз в британской Индии сопровождали его, передавая с рук на руки. Здесь, в Индии базировались в основном устаревшие истребители — здесь это были „кометы“, старые рыдваны еще конца шестидесятых годов разработки, пусть и модернизированные, но все равно рыдваны. Работы у летчиков — настоящей работы, не бомбежек не защищенной авиацией и ПВО земель, а настоящей работы здесь не было — и поэтому уровень подготовки местных летчиков был весьма низким. Один из них при выполнении маневра чуть не задел плоскостью Грумман — и полковник Раск был вынужден предпринять маневр уклонения. До завершающей точки долгого маршрута было не больше десяти минут лета когда это произошло. Они и не узнали бы ничего, но полковник Раск настроился на волну, на которой работали британские пилоты, чтобы своевременно среагировать, если что-то произойдет. И это что-то произошло.

— Кажется, нас засекли. У меня сработка!

В отличие от истребителей, на транспортном самолете не было приборов, способных засечь поисковый луч радиолокатора — в то время как на истребителях они были.

— Брось… Мы в сотне миль от границы…

— Я тебе говорю, сработка…

Полковник насторожился. В отличие от британских летчиков-истребителей, которым просто приказали принять такой то самолет и сопроводить его до такой то точки, он прекрасно представлял, что за груз он везет. Русским действительно нет никакого смысла шарить радаром на таком удалении от границы, если они не знают про груз в чреве Граммана… а если знают.

Кстати — это что за локатор в горах, при таком то рельефе местности может быть такой, что добивает на двести километров?!

— Уходим вниз! — решился полковник и тут эфир разорвался криком…

Ракеты!

Полковник переложил штурвал, сильно рискуя и проклиная себя за то, что выбрал такой эшелон полета — на предельной для такого самолета высоте. Но было уже поздно — русские ракеты были замечены на самом конечном отрезке траектории, когда они уже перешли на наведение через собственную головку наведения — ее включение и всполошило британских летчиков. Русские ракеты, как и было заложено конструкторами в их искусственном интеллекте мгновенно опознали цели и навелись на самую крупную по размерам — на падающий в бездну транспортник. Через девять секунд после того, как включились головки самонаведения, одна из ракет достигла своей цели, боеголовка ракеты лопнула направленным конусом осколков, изрешетив фюзеляж, полностью разрушив один из двигателей и повредив второй. Может быть, полковнику и удалось бы удержать в воздухе искалеченный самолет и дотянуть до аэродрома на одном из двигателей. Но самолет уже штопорил — и выйти из штопора при таких повреждениях было невозможно. Вторая ракета, потеряв цель мгновенно перенавелась на следующую по приоритетности — и через секунду направленный заряд разорвал почти что пополам один из истребителей. Ни один из летчиков прыгнуть с парашютом не успел, самолет буквально переломился в воздухе. А еще через несколько секунд остатки транспортника рухнули на склон безвестного горного ущелья…

10 августа 1996 года Афганистан, примерно сто семьдесят километров до границы

Было трудно. Араб был готов к трудностям, он не зря два года отпахал в особом учебном центре. Но что будет так трудно — этого он не предполагал…

Самое главное — до сих пор они были живы. Все четверо.

И более того — до сих пор все было на удивление неплохо.

Первым делом они оторвались. Оторваться — дело непростое, но если не оторвешься — далеко не уйдешь. Оторваться — значит уйти от зоны десантирования на максимально возможное расстояние за минимально возможное время, при этом запутать следы. У каждого племени, у каждой душманской банды своей „ареал обитания“, так сказать, и на чужой они не пойдут. Поэтому, если тебя не окружили в первый же день, не прижали где-нибудь в ущелье — уже легче. И вы еще учитывайте, что отрываешься ты, когда вес твоего груза максимальный, ты не израсходовал ни боекомплект, ни сухпайки. Да еще ты не знаешь местность, а твой противник здесь родился и знает ее как свои пять пальцев.

Но они оторвались. И за все время пока шли — ни один из них не израсходовал ни одного патрона.

Перед отправкой, Араб разговаривал с Немым, с инструктором — и тот дал немало дельных советов как выжить. Иди максимально незаметно, ни во что не ввязывайся. Это не твоя земля и не твоя страна, твое геройство здесь никому не нужно и не будет оценено. Убивают, грабят на дороге — проходи мимо.

Держись подальше от населенных пунктов, будь очень осторожен в местах, где есть вода — где вода там и люди. К воде подходи только ночью, используй прибор ночного видения, который у тебя есть. Избегай вообще любых населенных мест.

Избегай троп, иди по целине и как можно выше. Если ты идешь по тропе — по ней может идти кто-то еще. В горах, лысых как афганские кто выше — тот и прав. Один боец на хорошей позиции и с достаточным запасом патронов может сдержать роту.