Ференц Лист родился в Венгрии, в городке Доборьян (Райдинг), в земле Бургенланд. Его отец Адам Лист (1776–1827) служил чиновником в администрации князя Миклоша Эстерхази-младшего (1765–1833), покровительствовавшего музыкантам. До 14 лет Адам играл на виолончели в оркестре князя, руководимом Йозефом Гайдном, а затем продолжил делать это в более зрелом возрасте. В доме у него висел портрет Бетховена, который был его кумиром и впоследствии стал кумиром Ференца. Мать Ференца Анна Лаггер (1788–1866) была дочерью пекаря из Кремса-на-Дунае и горничной. Лист слабо владел венгерским.
Отец рано начал учить сына музыке. Ференц в возрасте восьми лет впервые выступил в публичном концерте. Отец возил его в дома знатных вельмож, где мальчик играл на рояле, и сумел вызвать среди них благожелательное отношение. С 1821 года Лист занимался в Вене игрой на фортепиано у Карла Черни (1791–1857), который согласился учить мальчика безвозмездно. Теорией Лист, также безвозмездно, занимался у Антонио Сальери, который 25 августа 1822 года писал Миклошу Эстерхази: «После того как я случайно услышал мальчика Франческо Листа, прелюдирующего и играющего с листа на фортепиано, я был так поражён, что мне казалось, будто всё это я вижу во сне». Во время одного из концертов Бетховен после блестящей импровизации Ференца поцеловал его.
С 1823 года Лист с перерывами жил в Париже. В 14 лет Лист начал писать оперу «Дон Санчо, или Замок любви», которая даже была поставлена в Гранд-опера в 1825 году. На Листа как на виртуоза оказал большое влияние Фридерик Шопен. Среди знакомых Листа также были писатели Александр Дюма, Виктор Гюго, Альфред де Мюссе, Жорж Санд. В начале 1830-х годов у Листа начался роман с графиней Мари д’Агу (де Флавиньи) (1805–1876), подругой Жорж Санд и тоже писательницей, творившей под псевдонимом Даниэль Стерн. В 1835 году они уехали в Швейцарию. Мари родила от Ференца трех детей – Блондину, Козиму, будущую жену Рихарда Вагнера, и Даниэля. В Италии в 1837 году Лист впервые сыграл сольный концерт без участия других музыкантов.
Император Франц-Иосиф I 30 октября 1859 возвёл Листа в рыцарское достоинство, оставив при этом собственноручную запись полного имени Листа: Франц Риттер фон Лист (Franz Ritter von Liszt).
В начале 60-х годов Лист и Каролина переселились в Рим, но жили в разных домах. Она настаивала на том, чтобы Лист стал церковнослужителем, и в 1865 году он принял малый постриг в аколиты (служители-миряне). Творческие интересы Листа лежали теперь преимущественно в области духовной музыки.
В 1875 году деятельность Листа сосредоточилась преимущественно в Венгрии (в Пеште), где он был избран президентом вновь основанной Высшей школы музыки.
Согласно опубликованным документам франкфуртской масонской ложи, Ференц Лист был масоном и принят в масонскую ложу «К единству» («Zur Einigkeit») во Франкфурте-на-Майне 18 сентября 1841 года. Его поручителем стал композитор Вильгельм Шпайер (1790–1878). В 1842 году берлинская ложа «Zur Eintracht» («К согласию») также приняла Листа в свои ряды сразу во вторую степень – мастера. В том же году композитор вступил в местную ложу в Изерлоне. В 1845 году Лист был избран почетным членом ложи «Modestia cum Libertate» («Скромность и Свобода») в Цюрихе и членом ложи «Einigkeit im Vaterlande» («Единство в Отечестве») в Пеште в 1870 году. Призывы масонов стремиться к нравственному обновлению жизни и единению людей, помогать ближнему вполне отвечали гуманистическим убеждениям Листа.
После смерти Вагнера дочь Листа продолжала организовывать вагнеровские фестивали в Байройте. На одном из фестивалей в 1886 году Лист простудился, вскоре простуда перешла в воспаление лёгких. Здоровье его начало ухудшаться, беспокоило сердце. 19 июля 1886 года состоялся его последний концерт.
Умер Ференц Лист 31 июля 1886 года в гостинице в Байройте, на руках камердинера. В Байройте он и был похоронен. Всего сочинений Листа 647, в том числе 63 для оркестра и около 300 переложений для фортепиано и 19 фольклорных венгерских рапсодий.
Луи Жан Жозеф Блан
(1811–1882)
Французский социалист, историк, масон.