10000 лет во льдах

– По мере того как часы приближались к полуночи, воздух становился все более плотным и душным. Тишина была настолько убийственной, что лист или перо упали бы на землю, как свинцовые, и все же ощутимая дрожь, казалось, затронула каждый объект в природе. Необъяснимый ужас теперь овладел людьми. Никто не заходил в свои дома, но все, словно сговорившись, оставались снаружи, на улицах, террасах или на крышах домов. Домашние животные тоже проявляли живейшие симптомы беспокойства. Птицы забывали устраиваться на ночлег, а собаки с жалобным визгом носились по улицам. После полуночи туманное свечение на юге стало более плотным и ярким. С каждой минутой оно становилось все ярче и ярче, дрожь земли становилась все более и более ощутимой. Тем временем стонущий звук, похожий на рокот далекой бури, на мгновение стал отчетливее и громче. Внезапно южный горизонт озарился кроваво-красным румянцем, по форме и очертаниям напоминающим северное сияние, и несколько секунд спустя яростный огненный шар, изогнувшись примерно на тридцать градусов по дуге, величественно поднялся к зениту, сопровождаемый несущимся с неба шумом, как от могучего, но далекого вихря. Я стоял как вкопанный, пораженный великолепием зрелища и неспособный ни думать, ни действовать. Совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг, все, что я мог делать, это стоять неподвижно и смотреть на ужасное явление. По мере того как проходили секунды, дрожь усиливалась, пока не приняла силу землетрясения. Теперь мои глаза инстинктивно обратились на север, в сторону моря. Мог ли я поверить своим чувствам? Там, где за минуту до этого была вода глубиной в сажень, не было ничего, кроме блестящего илистого дна, на котором десятки кораблей, стоявших недавно на якоре, теперь лежали на боку, выброшенные на мель. Очевидно, вода быстро и бесшумно отступила от берега, но как и куда? Как бы я ни напрягал глаза, в поле зрения не было ничего, кроме илистой равнины в сотнях футов подо мной, простирающейся в тусклую даль и мерцающей в свете странного сияния наверху.

– Но пока я всматривался, северный горизонт озарился тем же сиянием, похожим на северное сияние, которое залило юг менее чем за десять секунд до этого – ибо все, что я рассказываю, произошло быстрее, чем я могу это описать, – и из него поднялся шар, в котором я сразу узнал солнце. В одно мгновение картина вокруг была освещена ярким светом дня, вместо зловещего света, проливаемого тем, что, как я интуитивно понял, должно быть ядром кометы на юге. Солнце быстро и перпендикулярно поднималось над северным горизонтом, пока не достигло точки высотой около шестнадцати градусов, и тогда я больше не смог увидеть никакого движения. Но пока я смотрел, околдованный и парализованный цепью явлений, которые, казалось, бросали вызов всем законам природы, я осознал, что что-то происходит далеко за пределами безводного морского дна, которое простиралось на многие лиги передо мной на север. Я напряг зрение и увидел приближающуюся стену воды, высокую, как гора, и ровную, как линия фронта. Она росла у меня на глазах. Я поймал себя на том, что на одном дыхании подсчитал, исходя из расстояния до некоторых известных мне мысов, что волна не менее чем в двадцати милях отсюда, и ни менее чем в милю высотой, ни двигаться со скоростью около полумили в секунду.

– И в этот момент, словно движимые общим порывом, огромная толпа вокруг меня обрела язык. Казалось, что появление приближающейся стены воды сняло заклятие, которое сковывало их с момента появления ядра кометы, немногим более минуты назад. Теперь они, казалось, осознали надвигающуюся и неизбежную гибель. О, какой ужас был в этом отчаянном вопле. Состоящий из десятков тысяч голосов, он поднялся с такой силой, которая была выше, чем даже рев несущихся вод, которые возвышались на тысячи футов над нами и поглотили нас мгновением позже. Это все еще звучит в моих ушах. Потом я больше ничего не видел – пока не открыл глаза вон в том углу этой комнаты.

Когда мистер Баланок завершил свое замечательное повествование, поначалу никто, казалось, не был склонен высказать какое-либо замечание по поводу поразительных событий, которые он описал. Наконец Бернхэм заговорил.