298 км/ч

– Я хочу помочь тебе. Не могу оставить тебя в беде. Я с удовольствием приютил бы тебя, но… – Он запнулся. Потом вынул из кармана руку. – Вот, возьми, – и протянул купюру в пятьсот евро.

Мирьям отпрянула, будто из кармана он вытащил пистолет.

– Нет! Я не могу! – категорично отказалась она.

– Возьми! – наставил Паоло. – Ты дочь моего обожаемого старого друга! Я видел, как ты росла. Я всегда относился к тебе, как к дочери! – пылко говорил он вполголоса. – Ты и была, по сути, для меня таковой! Я все твое детство возился с тобой и помогал твоему отцу тебя растить! Бери!

– Но ты не мой отец! – возразила Мирьям, тем не менее потрясенная его признанием и экспрессивностью. – Лучше отдай их Массимо!

– С Массимо я разберусь! Бери и не возражай! – Казалось, Паоло начал терять терпение. – Помни: ты обещала держать эту встречу в секрете! – и с этими словами он торопливо направился прочь.

Мирьям, растерянная, стояла посреди улицы. Потом засунула деньги во внутренний карман куртки, твердо решив, что не будет их тратить, а позже, когда наладит свои дела, вернет их Паоло.

А вечером она нашла в своем почтовом ящике еще один конверт с купюрами, адресованный ей, но без адреса отправителя. Кто это мог быть, Мирьям не имела представления, ведь все, кто хотел помочь, уже сделали это открыто, как Паоло, Анджело, родители лучшей подруги…

Слезы навернулись на глаза Мирьям от благодарности ко всем тем, кто не бросил ее в трудную минуту. Она по-прежнему чувствовала себя одиноко, но, как оказалось, рядом существовали люди, готовые подставить плечо, поддержать.

«Только кто же этот неизвестный?» подумала она, крутя в руках конверт без обратного адреса.

Глава 6

Анджело притормозил свой автомобиль у знакомой виллы, построенной в прошлом столетии. Еще два года назад он часто бывал здесь в качестве лучшего друга, но хватило секунды, чтобы все изменилось самым драматичным образом.

Стояла теплая осень, ласковый ветер шелестел в еще не опавшей листве, солнце щедро согревало и навевало бодрое настроение, только Анджело не чувствовал легкости, не был преисполнен оптимизма: он совсем не был уверен, что хозяин дома примет его с распростертыми объятиями. Однако Анджело вознамерился приложить все усилия, чтобы добиться желаемого. Если его дар вести переговоры, уговаривать и «обращать людей в свою веру» сработает, возможно удастся спасти не только Мирьям…

На миг Анджело замер, не решаясь нажать кнопку звонка, на блестящей медной табличке под которым красовалась фамилия «Ланфранкони», выведенная витиеватым шрифтом. Но в следующую секунду он отбросил нерешительность и позвонил. Дверь отворила женщина, пару лет назад отпраздновавшая свой полувековой юбилей. Поверх ее строгого бордового платья был надет привычный безупречно белый передник, от которого всегда так вкусно пахло едой.

– Синьор Анджело! – воскликнула она обрадованно, распахнув глаза. Лицо ее осветилось самой искренней улыбкой. – Как давно я вас не видела! Какой приятный и неожиданный сюрприз!

– Рад видеть тебя, Барбара! Однако неожиданный визит означает, что моих любимых canestrelli мне не видать, – с притворной грустью сказал Анджело.

– Не поверите, синьор, но они есть!

– Как так?! Ты знала, что я приду?! – изумился он.

– Да. Я видела вас в своем волшебном зеркале, – лукаво подмигнула Барбара. – Поэтому вчера, когда Роберта пригласила подружек и попросила испечь сладости, я испекла именно canestrelli, зная, что вы сегодня заглянете к нам. Входите же!

– А кто-то еще не верит в чудеса! Надеюсь, Эрманно дома и составит мне компанию?

– Да, он… работает в своем кабинете, – сообщила Барбара, и голос ее заметно сник.

– Мммм? Что это значит?

– Он почти не выходит из дома. Работает из кабинета, – шепотом поведала экономка с тоской в голосе.

– Стал затворником?

– Увы, – грустно вздохнула она.

Анджело с трудом подавил тяжелый вздох. Все даже хуже, чем он предполагал.

Они вошли в дом и оказались в просторной гостиной. Анджело охватила ностальгия: почти ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз. Мебель, убранство и даже атмосфера остались те же, хотя Анджело опасался столкнуться с тотальным мраком, запустением и депрессией. Но нет, гостиная купалась в ласковых солнечных лучах и выглядела радостной и светлой.

– Располагайтесь, – любезно пригласила Барбара. – Я позову синьора Эрманно, а затем принесу вам сладости. Кофе? – уточнила она, добродушно подмигнув.

– Пожалуй, – согласился Анджело, опускаясь в привычное мягкое кресло с обивкой бежевого цвета.