Если эти элементы сталинской системы - абсолютная власть партии и государства, террор и злоупотребление законодательством - связывают ее как с теорией Ленина, так и с другими тоталитарными системами, то развиваемая Сталиным концепция модернизации хотя и исходит из учения Ленина, но имеет собственные отличительные черты. В этом вопросе Сталин полностью порывает с Марксом, который рассматривает революцию как средство преодоления отчуждения в обществе и освобождения личности. Сталин заимствует у Маркса (а также и у Ленина) идею о том, что революция - воплощение глубочайшей модернизации общества - предполагает абсолютную перестройку экономических структур, перестройку неизбежную, исторически необходимую, причем ее главной действующей силой является, по Марксу, на этой стадии пролетариат. Для Сталина, как и для Ленина, сознательным исполнителем этих преобразований является партия, авангард пролетариата; в будущем для Сталина такой силой станет полиция. Эти преобразования Сталин будет проводить с крайним радикализмом, который составляет один из элементов ленинской концепции революции. В 1917 году Ленин отождествлял революцию с радикальной перестройкой всех политических, экономических и социальных структур общества, а в период «военного коммунизма» он проявляет крайний волюнтаризм и прибегает к радикальным методам, которые будут полностью унаследованы Сталиным. Напротив, концепция поступательных перемен, примененная Лениным с введением в 1921 году новой экономической политики на замену радикализму предшествовавшего периода, практически отсутствует в идеях Сталина. В 1924-1928 годах Сталин вынужден идти на уступки, продиктованные стратегией борьбы за власть, и занимать какое-то время центристскую позицию между «левым» радикализмом в партии, полным решимости покончить с нэпом, и глубоко реалистической позицией «правых» во главе с Бухариным, осознавших необходимость соответствия между темпами и методами перемен, с одной стороны, и состоянием общественного сознания - с другой. Однако, избавившись от своих соперников, Сталин ясно показал, каковы же его собственные позиции: волюнтаристский характер планов тотального и быстрого преобразования всех сторон экономической, социальной и культурной жизни страны; радикализм методов, то есть навязывание своих планов сверху безгласному обществу без всякого учета его интересов путем систематического применения насилия.
По мнению Сталина, перемены могут быть достигнуты лишь радикальными методами. Известные историки Э. Карр, И. Дойчер считали, например, что экономические условия в конце 20-х годов требовали от Сталина крутого поворота влево, логическим следствием чего был рост насилия, учитывая сопротивление общества и социально-экономическую неподготовленность страны к столь быстрым переменам. Новейшие исторические исследования свидетельствуют, что в условиях, когда нэп исчерпал себя, ничто не требовало столь крутого поворота. Они показывают правильность положений Бухарина, который понимал, что навязанный обществу сверху, без должной подготовки и без взвешенной оценки положения, сложившегося к 1929 году, поворот мог привести лишь к гибельному и экономически сомнительному катаклизму. Однако и здесь Сталин остается верным наследником раннего Ленина: изменения носят прежде всего политический характер, хотя речь идет о модернизации механизма экономики. Логика Сталина, как и ранняя ленинская логика, является прежде всего политической, что и объясняет его пренебрежение к экономическим и социальным препятствиям, с которыми сталкивались его планы. Для их преодоления ему был нужен террор. И наконец, следует подчеркнуть еще одну черту сталинской концепции перемен: все составные части этого процесса - усиление власти, преобразование экономики, преобразование общественных структур, социальная интеграция, перемены в интеллектуальной и моральной области, - которые обычно реализуются по отдельности и различными средствами, должны составлять здесь единую политику, совокупность исторического момента, на службу которому поставлены все те же средства: насилие и беззаконие.
Немедленная, одновременная, тотальная, сугубо политическая революция - Сталин мог осуществить ее, лишь навязав силой свою волю всему обществу и подкрепив свои планы утверждением, что они являются выражением общественных интересов и общественного сознания. Это отождествление партии с общественным сознанием Сталин позаимствовал у Ленина, хотя фактически Сталин в конце концов отождествил себя с партией, подменил партию, разрушив ее и заявив, что лишь он один сохраняет верность железным законам истории. Но ведь были моменты, когда и Ленин также подменял партию или по крайней мере ее большинство, навязывая собственные концепции. Так было, в частности, в вопросе о роспуске Учредительного собрания или об отказе от возможности формирования коалиционного правительства. Хотя Сталин довел до крайних пределов ленинский волюнтаризм и его политическую логику, эти две черты составляют суть сталинизма.