621516

Они пережили зиму, пришла весна, выбираться на охоту стали чаще, а Дрейк до сих пор не понимал, что делает в свите принца. Никакого толку от него не было, за все время ни одной душе не потребовалось совершить непотребство. Даже злых слов изнеженный наследник не слышал, потому что все во дворце и столице знали, каким бешенным может стать королевский ребенок, если заслышит о себе дурное.

Когда почки на деревьях превратились в листья, Дрейк впервые столкнулся с опасностью. Все произошло быстро, и только безупречная реакция спасла их обоих от гибели. Лошадь принца споткнулась, копыто намертво застряло в капкане, паренек перелетел через хребет, рухнул на валежник, застонал и попытался подняться, но не тут то было: сверху летели сети, с трех сторон из кустов высунули носы притаившиеся лучники, а навстречу несся конник с копьем наперевес.

Дрейк ухитрился поставить свою кобылу вровень с Ивушкой принца, спрыгнул на землю, накрыл наследника своим телом, опираясь на кончики пальцев рук и ног, нависнув над ним, словно праздничный шатер на ярмарке. Ему было тяжело, пот лился градом, но стрелы скользили по безупречной броне, а копье угодило в кобылу: животное зарыдало, поднялось на дыбы и рухнуло прямо возле высочайшего носа.

– Спасибо, – тихонько прошептал принц. Дрейк услышал запах крови: пряный и печально знакомый.

Вокруг них гремела битва, подоспела гвардия, лучников оттеснили, и теперь опасности не было, но Дрейк не сдвинулся до тех пор, пока его не окликнул Реордан. Мудрец сопровождал любую охоту, он, как тень, следил за всей королевской семьей.

– Спасибо, – сказал принц еще раз, прежде чем воин поднялся на ноги. В этом голосе Дрейк услышал страх, искреннюю благодарность и взрослую, совершенно не свойственную наследнику печаль.

– Это моя работа, – хмуро ответил воин. Прощать выходки наглеца за одно «спасибо»? Нет уж, не дождетесь, вашество.

В следующий раз на них напали во дворце. После первой атаки прошло больше двух месяцев, Дрейк решил, что произошедшее – случайность. Он шел в покои принца рано утром, собираясь разбудить мерзавца за вчерашнюю проделку, а когда распахнул дверь, сердце его разбилось о каменные плиты пола. Принц стоял возле стены на цыпочках, а два хорошо вооруженных воина держали пару копий на уровне его шеи. Острия почти касались нежной кожи, и парень боялся вдохнуть. Дрейк все смотрел, не в силах отвести взгляда, словно боялся, что одним движением разрушит жизнь подопечного, и заметил, что принц смотрит прямо перед собой, точно в глаза одному из атакующих. Они стояли так больше минуты, не обращая внимания на распахнутую дверь, а Дрейк понимал, что время идет, а он так и не позвал охрану, и никто, кроме них четверых не знает, что происходит.

Вдруг принц дернулся и Дрейк побежал вперед, надеясь, что рана окажется неглубокой, и лекарь справится. Но никакой раны не было. Один копьеносец резко развернулся и ударил своего сообщника в бок. Так быстро, что тот не успел пошевелиться. Дрейк добежал до принца, когда тот сползал по стене: обессиленный, испуганный и смертельно бледный.

– Ваше высочество, с вами все в порядке?

Дрейк по старой привычке протянул руку, чтобы коснуться молодого человека, но тот дернулся в сторону, будто боялся удара, сжался возле трупа и сидел так, закрыв голову руками, пока воин не убедил его, что стоит достаточно далеко.

– Почему же мне нельзя касаться его? – спросил Дрейк на следующий день мудрого Реордана.

– Потому что так сказал тебе я, – ответил Благословенный, что нисколько не помогло делу.

Смотреть на выходки принца после открывшегося Дрейку было тошно. Воин заметил, что странный приказ касается не только его самого. Никто не прикасался к наследнику престола, даже лекарь. Если принц заболевал, что случалось нечасто, травы и микстуры оставляли возле его кровати. Дрейк попытался помочь, но парень пролил на него горячий отвар, и других попыток охранник не делал.

Королева, братья и сестры, даже отец – никто не подходил к принцу ближе пары метров. Дрейк видел, как смотрит наследник на других людей и надеялся на грозу еще больше. Что сможет сделать с подданными человек, который от всей души ненавидит их? Каким станет королевство после смерти нынешнего правителя. Дрейка ужасал странный приказ. Он гадал, не болен ли мальчик опасной инфекцией. Мудрецы достоверно знали, что есть хворь, которую один человек может передать другому при поцелуе. Такие хвори звались «инфекцией», и Дрейк все боялся раньше ненароком подхватить такое в борделе, а потом бордели стали от него далеки, как горный воздух, и проблема ушла сама собой. Неужели принц болен?

Дрейк не знал и страстно желал разгадать зловещую тайну.

На исходе лета наследнику надлежало совершить паломничество к главному храму Всевышнего. По такому случаю Реордан снарядил два полных отряда из числа королевских гвардейцев, взял с собой пару других мудрецов и нанял шпионов из гильдии.