9 жизней

И в самом деле, голоса звучали уже намного ближе. Казалось странным, что их преследуют так долго простые разбойники. «А вдруг это уже не они? Что, если это уже люди из замка?» – подумал вдруг Николай. Он взял принцессу за руку, и они шагнули в реку.

Плавала она и в самом деле не очень хорошо, хотя до середины реки она доплыла нормально. Возможно, быстрое течение здесь тоже сыграло свою роль, помогая ей оставаться на плаву. Но на середине реки её голова внезапно исчезла под водой. Хорошо, что Николай был рядом и сразу же помог принцессе вынырнуть.

– Держись за мою шею, – сказал он.

Принцесса обхватила его одной рукой за шею, и они медленно поплыли дальше. В этот момент Николай почувствовал, что они как будто одно целое. Постепенно они подплывали всё ближе и ближе к берегу, и вскоре уже стояли на твёрдой земле. Принцесса обернулась и вдруг быстро сказала:

– Это не разбойники!

Николай посмотрел назад и увидел, как из леса, откуда они и сами недавно вышли, появилась группа солдат. Он насчитал десять человек, у кого-то из них в руках были луки.

– Бежим! – сказал он резко, и они побежали подальше от реки, стараясь успеть спрятаться в роще прежде, чем в них начнут стрелять. – Зигзагами.

Одна стрела просвистела где-то рядом, другая воткнулась в дерево прямо перед ними, но им всё-таки удалось скрыться за деревьяви. Но было понятно, что далеко им не убежать. Солдаты скоро пересекут реку и продолжат погоню.

Вот роща закончилась, и сразу за ней показалась деревня, на взгляд Николая, довольно приличных размеров. Около крайнего дома какая-то женщина копалась в огороде. Увидев запыхавшихся Николая и Анну, она некоторое время с интересом разглядывала их, а затем спросила:

– Здравствуйте, что это с вами? Убегаете от кого-то?

Николай хотел молча пройти мимо, но принцесса ответила:

– Да, нас преследуют солдаты.

– Ох, опять эти солдаты, житья от них никакого нет, – всплеснув руками, возмущённо проговорила женщина. – Да они же вас так догонят! А ну, идите сюда, я вас спрячу.

Николай и принцесса остановились, но подойти к женщине не решались, хоть Николай и понимал, что, если остаться на улице, то их очень скоро схватят.

– Быстрее, время дорого, – сказала она, и открыла дверь в дом.

Делать было нечего, Николай и принцесса переглянулись, и поспешили за женщиной.

Глава 38

Николай и Анна сидели в темноте и напряжённо прислушивались к тому, что происходит наверху. Когда они вошли в дом, женщина откинула какой-то коврик, и под ним оказался вход в погреб. Там-то они и спрятались. Женщина попросила их сидеть тихо, а затем закрыла люк и вернулась в огород.

Но уже минут через десять наверху раздались шаги. Кто-то медленно ходил по дому, и Николай подумал, что это один из их преследователей. Шаги приближались к тому месту, где был спрятан люк, и вдруг замерли. Дыхание Николая и Анны тоже замерло, а сердце застучало с удвоенной силой. Им показалось, что этот кто-то нашёл люк, и сейчас залезет к ним.

Но вот шаги возобновились, только теперь они были быстрее и удалялись, а вскоре и вовсе затихли. «Похоже, ушёл», – шепнула принцесса, и её дыханием Николаю обожгло щёку. Ему было так легко, так хорошо, что он согласен был отдать всё на свете, лишь бы сидеть с ней вдвоём, в темноте, как можно дольше.

Они довольно долго просидели в погребе, не произнося ни звука, и вот наверху снова послышались быстрые шаги. Открылся люк, и появилась хозяйка дома.

– Возьмите еду и воду, – сказала она и протянула руку, в которой была небольшая корзинка.

Николай подошёл ближе, взял корзинку и спросил:

– Ну, что там происходит? Кто-то ходил по дому? Мы слышали шаги.

– Да, – кивнула женщина. – Вскоре после того, как я вас спрятала, из рощи вышли солдаты. Кто-то из них сказал, что надо обыскать деревню, и они разошлись по домам. Один солдат обыскал и мой дом, но ничего подозрительного не нашёл.

– А если кто-то из соседей видел, как мы заходим к Вам в дом, и выдаст нас? – спросила принцесса.

– Никто вас не выдаст, даже если и видел. Король Филипп ещё хуже, чем его отец, совсем задушил нас налогами. Мы никогда в жизни не поможем его солдатам. И я только рада, что могу оказать вам помощь.

– Спасибо огромное, мы очень признательны Вам, – с чувством произнесла Анна.

– Да не за что, – улыбнулась женщина. – Вот, возьмите свечку, чтобы было светлее.

Николай взял зажженную свечу в подсвечнике.

– Посидите до вечера, – продолжила она. – Хоть солдаты и ушли, но днём на улице вам лучше не показываться.

Женщина закрыла люк, а Николай спросил:

– Ну, что, перекусим? Ты голодная?

– Очень, – улыбнулась Анна.

Николай поставил свечу на пол, и они принялись внимательно изучать содержимое корзинки. После того, как они насытились, принцесса покачала головой, улыбнулась и спросила:

– И за что же тебя так все не любят?

– Ты же тоже считала меня злым королём, – улыбнулся в ответ Николай. – Неужели ты передумала?

– Признаю, что я ошибалась на твой счёт, – серьёзно ответила она. – И я очень благодарна, что ты спас меня, причём не один, а несколько раз.