Аборигены Вселенной

– Ну, может, и не Дюкс, и не совсем капитан, а скорее учёный и медик. Но и вы не простые коммивояжеры. Видел я торгашей, но с вами явно не всё чисто… Впрочем, речь не об этом. Возможно, вас тоже оставят в команде. Но бойтесь не столько пиратов, сколько самого Амира. Возможно, скоро вы узнаете, что его нет на корабле, хотя он отдаёт распоряжения и общается с некоторыми из своих приближённых.

Компаньоны переглянулись.

– Как это? – спросил Стенин. – Он общается на расстоянии? На радиосвязи, или телепат?

– Ни то, ни другое. Его родители были просвещёнными почтенными людьми и, кстати, они были настоящие земляне. Вы слышали о консервации памяти, нейропрожиге и тому подобных вещах? Так вот, все эти технологии существуют уже давно, но далеко не все в это посвящены и умеют с ними обращаться. Я посвятил этой проблеме большую часть свой жизни, пока не попал в плен, но доучился всего лишь до рядового оператора одной умной машины, которая способна продлевать людям жизнь, переселяя их сознание в другие тела. Иными словами, я знаю, на какую кнопку нажать, чтобы операция прошла успешно, но чтобы познать секреты самой структуры, докопаться до самой сути, у меня, наверное, уже не хватит времени, – незнакомец с грустью улыбнулся. – Несколько человек на свете, включая Амира, хранят эту тайну, будто какие-нибудь масоны далёкого прошлого. Возможно, они и есть потомки масонов. Так что бойтесь общения с Амиром. Вы попали в жуткое место – на корабль хранителя великих тайн Жизни, и это не шутки.

Незнакомец встал из-за стола и направился было в сторону выхода, когда его окликнул Стенин:

– Я точно знаю, что ты не Дюкс! Но на корабле Дюкса есть подобная машина…

Человечек оглянулся и с опаской посмотрел по сторонам, но, к счастью, на них не обратили никакого внимания.

– Я Эрве, по кличке «Хирург», – ответил он и добавил вполголоса спустя несколько секунд. – Бойтесь тараканов! Их на корабле тысячи!.

Дверь открылась, и в кубрик поспешно вошёл Ракета. Быстро отыскав глазами компаньонов, затаившихся за дальним столиком, он крикнул:

– Вы двое, вставайте живо! Вас ждёт Амир Максимус.

2

– Всё-таки, приятель, к чему нам быть готовыми? – спросил Ленков, пока они шли по одному из длинных однообразных коридоров, видимо, направляясь в капитанскую рубку.

– В смысле?

– Если я правильно понял, нас ждёт общение с монстром. Насколько я припоминаю, ужасным, скользким и многолапым.

– Да, действительно, – добавил Стенин, с трудом поспевая за длинноногим и расторопным Ракетой. – Что нас ждёт? Новые сюрпризы? Например, по бластеру в каждой из десяти членистых отростков или щупалец?

– Ты почти угадал, – спокойно откликнулся пират, словно в издёвку над Клодом ещё больше ускоряя шаг.

Айра мог без труда идти вровень с ним, но Стенина уже выбила из сил эта гонка, несмотря на то, что совсем недавно он принял небольшую дозу такого отличного стимулятора, как абсент.

– Не отставать! – прикрикнул, оглянувшись, Ракета.

Неожиданно под ногой у Клода что-то смачно хрустнуло. Опустив глаза, он увидел, что раздавил какую-то крошечную тварь, длиной не больше трёх сантиметров. От существа остался только зеленоватый сгусток слизи. Стенин сразу припомнил последнее напутствие Эрве. Определённо, существо, которое он только что случайно раздавил, было обыкновенным тараканом. В этом не было ничего удивительного, иногда эти вездесущие насекомые встречались на звёздных кораблях: несмотря на самую жёсткую стерилизацию помещений, они выживали и плодились без особых проблем.

Очевидно, пиратский корабль пришёлся им особенно по вкусу, и экипаж не делал усиленных попыток от них избавиться, иначе плодиться тысячами, по заверению Эрве, они не смогли бы даже здесь.

Наконец их долгое путешествие по коридорам космического крейсера закончилось в помещении, больше всего напоминающем зал для проведения торжеств. На возвышении, похожем на сцену в театре, был установлен какой-то огромный стеклянный куб, наполненный водой. Внутри находилось существо, смахивающее больше всего на огромного осьминога. От его головы и щупалец серого землистого цвета тянулось множество тончайших трубок, напоминающих бледные нити оптического волокна, проходившие сквозь незаметные бреши в верхней крышке куба-аквариума, концы которых исчезали с разных сторон за кулисами этой импровизированной «сцены».

– Что за… – начал было Ленков, но не договорил, обратив внимание, что Ракета буквально испепеляет его свирепым взором.

– Тс-с-с! – шикнул на него пират. – Ни звука! – и добавил уже намного громче, очевидно, обращаясь к существу в аквариуме:

– Амир, я привёл их.

В ответ существо лишь едва заметно всколыхнуло одним из щупалец и посмотрело сразу тремя парами больших чёрных глаз на троих вошедших людей через переднюю стенку куба.

– И оно может говорить?! – изумлённо проговорил Стенин.

Яростный взгляд Ракеты, казалось, был готов пригвоздить его к стене:

– Я же сказал! Заткнуться всем!