Аборигены Вселенной

Он отдал в распоряжение Эрве один из бортовых челноков, оснащённых по последнему слову военной техники, и даже подыскал ему новое, сильное тело атлета и бывалого морпеха, как и просил Хирург, который больше не мог без содрогания смотреть на себя в зеркало. Теперь, по выражению генерала, он наконец-то выглядел как «мужик», а самого морпеха, переселённого в изуродованное тело Сирены, тайком отправили на каторгу подальше от местной звёздной системы. Причина такого пренебрежения личным составом была Эрве не совсем ясна, но он предположил, что тот несчастный попросту был из тех впавших в немилость, кого генерал не желал видеть на своём корабле.

Хирург в новом теле и генерал пожали друг другу руки, и Эрве занял кресло командира челнока, предназначенного для свободного перемещения на расстояние около полусотни световых лет, в окружении бригады нескольких матёрых десантников, явно потрёпанных в боях, но, видимо, чем-то также перешедших дорогу хитрому жадному генералу.

Всё было инсценировано и обставлено так, чтобы никто из группы сопровождения Хирурга не догадался о том, кто скрывается в теле их бывшего сослуживца, равно как и об истинной цели задания. Однако Эрве сразу ясно поставил всех перед фактом – на Змеевик они летят для того, чтобы покарать двух опасных военных преступников по имени Айра Ленков и Клод Стенин. С самого начала все стали называть Эрве – Валетом, и на третий час полёта он уже начал к этому привыкать.

На четвёртый час тернистого борождения пятого океана, когда до Змеевика оставалось совсем немного, ему наконец открылось то, что генерал, очевидно, хотел скрыть. Из разговоров между новыми подчинёнными Хирурга, выяснилось, что все присутствующие – пятеро бравых офицеров, – заядлые игроки в покер и многие другие азартные игры, и, что самое интересное, почти все должны генералу кучу денег, кроме одного лейтенанта, которому Чен задолжал почтенную сумму сам. Видимо, и бедняга Валет некогда оказался в числе должников, благодаря чему Эрве и не составило большого труда склонить генерала на свою сторону, выпросив у него новое тело.

В течение полёта морпехи без конца острили на тему прежних карточных баталий, проходивших в помещении, как нельзя более для этого приспособленном, то есть в кают-компании крейсера. Там разгорались нешуточные битвы на карточном столе, в бокалы лилось немало спиртного, и потому времяпрепровождение на этом боевом корабле можно было бы назвать праздным и весёлым, если бы не коварство генерала, в чём уже успел убедиться Хирург.

Спустя ещё час, идя на посадку над взлётно-посадочной полосой главной военной базы Змеевика, один из офицеров, оторвавшись от наушника медиафона, поделился только что услышанной новостью. На орбите планеты Вест потерпел крушение корабль небезызвестного в мире картёжников капитана Дюкса. Как сообщалось в сводке новостей, при падении на безжизненную поверхность планеты из корпуса корабля высыпали десятки, если не сотни клонов самого капитана, которые тут же были захвачены в плен местными аборигенами, карликами, издавна обитающими под землёй, и дальнейшая судьба пленников оставалась пока неизвестной. Кое-кто из офицеров, включая и самого Эрве, неплохо знал этого на редкость азартного игрока и посочувствовал столь печальному закату его карточной карьеры.

– Бьюсь об заклад, – сказал лейтенант, поделившийся новостью, – у него замкнуло камеру клонирования. – Вот к чему приводит устаревшее программное обеспечение.

– А всё, скорее всего, от его же жадности, – добавил второй офицер, – он не любил вкладывать деньги в обновление систем корабля. Да ещё и был любитель играть краплёными картами.

– Жульё, оно и есть жульё, – подытожил третий, незаметно проверяя спрятанный туз в рукаве. – Видимо, ему было так на роду написано.

Эрве припомнил, что ему говорили на пиратском корабле о Дюксе Стенин с Ленковым, и с сочувствием покачал головой, представив себе добрую сотню биологических копий торговца льдом, обращённых в рабство расой мрачных карликов.

Между тем челнок, сделав плавный круг над базой, озарённой в сумерках множеством ярких электрических огней, и предоставив возможность местному диспетчеру спокойно идентифицировать их корабль, аккуратно занял один из квадратов на разметке асфальтированного поля.

На плацу всю бригаду морпехов во главе с Эрве встречал не кто иной, как расторопный адъютант Верницкий. Хирург уже успел войти в роль бывшего головореза Валета, и смерил адъютанта пронизывающим взглядом:

– Вам должны были сообщить о нашем визите. Вы получили радиограмму?

– Конечно! – Верницкий отдал честь, шаркнув ногой. – Вам нужен лейтенант Клод Стенин. Должен сказать, ваша цель совпадает и с нашей. Он был разжалован в рядовые за неподчинение приказам, несоблюдение норм воинской повинности, устава и…

– Где он? – Эрве в своём новом теле был на полголовы выше адъютанта, намного шире в плечах и, безусловно, произвёл впечатление на худого и стройного штабного секретаря, поскольку тот почти сразу потупил взор под стать какому-то опешившему рядовому.