Аборигены Вселенной

Достигнув дна, по которому ползали несколько усатых неповоротливых моллюсков, он и в самом деле увидел небольшую овальную дыру, очевидно, выдолбленную в каменной породе подземной рекой, из которой лилось слабое голубое свечение. Набравшись смелости, из последних сил Клод протиснулся в дыру, расцарапав себе кожу рук и плеч об неровные края прохода, оттолкнулся ногами, проплыв ещё несколько метров, и в тот момент, когда в глазах у него уже потемнело от удушья, вынырнул на поверхность с другой стороны подводной норы.

По сравнению с предыдущим колодцем здесь было светло, как днём. Осмотревшись, он увидел отблескивающую серебристо-лазурную рябь на воде, которую он поднял благодаря своему шумному появлению, а немного дальше – сушу, над которой занесли остриё множество белёсых сталактитов разнообразной длины и форм, свисавших с потолка обширной карстовой пещеры. А ещё дальше он разглядел кусочек неба и яркого дневного светила, лучи которого и проникли сюда, в этот подземный мир, указав ему, точно маяк, путь к спасению.

Стенин бросился вплавь к берегу, и его ноги вскоре ступили на отмель, как вдруг позади снова донёсся угрожающий всплеск, который заставил вспомнить о неведомом существе. Он понял, что если тварь из рода водяных, ему следует скорее добраться до берега, и кинулся к нему во весь опор, не оглядываясь. Однако существо оказалось на редкость прытким и догнало его, когда до ближайшего каменного выступа, нависшего над водоёмом, оставалось ещё порядочное расстояние. Глубина воды тут не достигала и тридцати сантиметров, но, похоже, водному существу это нисколько не мешало. Оно вцепилось в спину Стенина, обхватив его руки и ноги одновременно множеством щупалец.

Неимоверным усилием Стенин с отвращением сорвал с себя тварь, отбросив в сторону, и впервые увидел, что она собой представляет. Надо сказать, что настолько удивительных и омерзительных тварей он встречал на своём веку не часто. С одной стороны, она напоминала моллюска со множеством отростков – некое подобие осьминога, – с другой, змею сантиметров пятнадцать в поперечнике. Однако у змеи как будто не было головы. Стенин увидел только кольцевидное тело, напоминающее бублик или камеру колеса велосипеда, от которого топорщились в стороны с дюжину извивающихся, цепких щупалец. Глаз у существа также оказалось предостаточно, – они были расположены вдоль по окружности всего тела и, казалось, хотя бы один из них всё время глядел, не моргая, на Клода, в каком бы положении не находилось это подземное исчадие.

Между тем тварь снова подкралась к Стенину и в каком-то сверхъестественном прыжке попыталась снова присосаться к нему щупальцами, однако он был начеку. Ухватив мясистое «кольцо с отростками», как заправский жонглер, он тут же отшвырнул его как можно дальше. Не дожидаясь нового броска, Клод выскочил на берег и ринулся в сторону выхода из провала. К его радости, тварь не рискнула покинуть свою привычную среду, и нехотя скрылась во мраке подземной реки.

Обогнув гигантский утёс, из-за которого бил яркий сноп света, Стенин увидел огромный проём в скале, за которым виднелась изумрудная ложбина, покрытая мелкой порослью, и далёкий лесистый хребет, за который уже спешило закатиться местное солнце. Клод обрадовался этому скупому пейзажу, как ребенок, почувствовав невероятное облегчение при виде раскрывшихся ему просторов. Разумеется, за хребтом должны были простираться опасные джунгли, но сейчас он об этом не думал. Клод пришёл в экстаз от одной только мысли о том, что мрачное подземелье с его колодцами и подземными каналами осталось далеко позади, и бросился к выходу со всех ног. Выбежав из пещеры, он обнаружил, что находится на своеобразном плато, под которым раскинулась насыщенная тёмно-зеленым, песочным и фиолетовым оттенками, долина.

Присмотревшись, Клод заметил, что её пересекают две фигуры, одна из которых показалась ему очень знакомой благодаря некой автоматичности телодвижений и походки, словно вышагивал робот. Без сомнения, это был Айра.

Позабыв о всякой осторожности, Стенин закричал в его сторону во весь голос, отчаянно зажестикулировав руками, и спустя минуту его заметили. Киборг остановился, подняв голову, и помахал ему в ответ.

В долину вёл не слишком крутой спуск, и Клод отправился вниз навстречу своему компаньону. Минут через пятнадцать они встретились у подножия склона, пожав друг другу руки. Капрал Миллер лишь слабо кивнул, сверля его недружелюбным взглядом. Стенин рассказал, что с ним случилось в пещерах, и едва не заплакал навзрыд, осознав, как ему приятно снова видеть лицо его друга, и что чудо (следовало бы это принять за неоспоримый факт) буквально следовало за чудом в последние несколько часов.

– Вечереет, – сдержанно заметил Ленков, указав на краешек солнца, исчезающего за хребтом.

– Простите, что встреваю, парни, – сказал Миллер и просто без лишних слов указал Клоду на его офицерский браслет.

Только теперь Стенин увидел, что свет крошечного индикатора на браслете сменился с красного на зелёный.