Аборигены Вселенной

– Именно это я имел в виду. Только такой знаток, как вы мог бы оценить удивительную фантастическую красоту драгоценного камня, заключённого в роскошную оправу, амулет одной из планет, принадлежавший вождю старинного рода местных аборигенов. Я это понял по тем нескольким замечательным перстням, что красуются у вас на руках.

– В другое время я сказал бы, что ты тупо льёшь елей мне на уши, – с жадной усмешкой сказал Чен, – но что-то мне подсказывает, что ты и в самом деле знаешь какую-то тайну. А я большой любитель тайн.

Командор смерил взором фигуру Сирены на сей раз с повышенным интересом.

– Где этот амулет?

Неожиданно Эрве поднял голову и взглянул на командора таким неистово-злобным взглядом, что тот невольно отшатнулся.

– Мне нужна свобода, – заявил Хирург. – Хотя бы на несколько дней.

– К чему такие крайности, – выдавил из себя смешок Чен, – и почему всего на несколько дней? Возможно, я мог бы дать тебе несколько световых лет, чтобы ты успел скрыться где-нибудь в дальних закоулках галактики и спокойно доживать свои годы в тишине. Сдаётся мне, тебя гложет какая-то параноидальная страсть или жажда мести?

– Вы угадали, генерал. Есть двое мерзавцев, которых я ненавижу до глубины души, которые отняли у меня всё, даже собственное тело и практически превратили в инвалида. Уверен, вы знаете их имена. Это те двое, которые сдали вам наш корабль, но, видимо, забыли упомянуть о Звезде Веста.

– Ах, те лихачи, которые взорвали кубрик? – рассмеялся командор.

– Так вот, амулет, о котором я вам рассказал, у одного из них. Скорее всего, у киборга, – конечно, если они его ещё не распилили и не продали на задворках галактики.

– Сомневаюсь в этом, – поразмыслив с минуту, ответил Чен. – Их отправили на Змеевик воевать. А удрать оттуда практически невозможно, так что уверен, они всё ещё там, а значит, и амулет. Само собой, если ты мне не врешь.

– Можете проверить меня на детекторе лжи, – сохранившийся левый глаз Эрве воспылал негодованием. – Об амулете знала часть пиратов, в том числе и ваш покорный слуга. Я хочу одного, подорвать их обоих на бочке с порохом, как сделали это они со мной, а потом плюнуть на их подпаленные кости!

– Ну, хорошо, ты меня убедил, – ответил Чен. – Остаётся придумать, как нам это сделать? Без приказа я не могу самовольно покинуть корабль, ведь и у меня есть вышестоящие по рангу.

– Дайте мне межзвёздный челнок и отправьте одного. Клянусь, через несколько дней я передам вам амулет из рук в руки, и тогда сможете распоряжаться мной, как вам будет угодно.

– Я думаю, тебе будет лучше просто исчезнуть, пират, – мрачно произнёс генерал. – И чтобы я тебя больше никогда не видел!

Он нахмурил брови, обдумывая идею Сирены-Хирурга.

– Что ж, я дам тебе челнок, – наконец сказал Чен. – Но на Змеевик ты отправишься не один, а с моими лучшими людьми. Один ведь в поле не воин.

– Я ценю ваше участие генерал, – ответил Хирург с поклоном. – Хочу попросить лишь об одном, коль скоро машина нейропрожига в нашем распоряжении. Я хотел бы получить новое тело. Например, тело какого-нибудь не слишком преданного вам, но физически здорового морпеха, которое могло бы сослужить нам обоим хорошую службу исключительно с целью успеха нашего общего предприятия.

Генерал погрузился в мрачные размышления теперь уже минут на пять, в течение которых он вышагивал по коридору из одного конца в другой, пока наконец не ответил Хирургу коротким кивком, хитро и алчно прищурив один глаз.

3

Нора под пещерой оказалась как раз такой ширины в поперечнике, чтобы через неё можно было свободно пролезть, однако едва спустившись туда следом за киборгом и капралом, Клод Стенин тут же ощутил непреодолимое желание выкарабкаться из неё обратно. Им овладело щемящее чувство боязни замкнутого пространства, и ему показалось, что ещё немного, и его засыплет землёй. В нос ударил острый запах сырости, плесени и тления, и ему стало дурно. На мгновение он застыл, скованный охватившим его животным страхом, но Айра вывел его из этого состояния звучным призывом:

– Не отставать!

Его возглас тут же поглотили нависшие стены, ощетинившиеся пробивавшимися там и сям корнями каких-то растений или деревьев, а луч фонарика почти исчез из виду, и Клод заставил себя двигаться вперёд, осознав, что если не поторопится, может остаться здесь один навсегда.

Опираясь и вовсю работая локтями, Стенин двинулся ползком за Миллером, чуть было не получив от него увесистый удар подошвой ботинка по голове, и дальше следовал уже на безопасном расстоянии от ног капрала.