Аборигены Вселенной

Идея Ленкова была проста – они продолжили путь по одному из ответвлений норы, которое проходило прямо под гротом и вело к низине у подножия скалы, где можно было, естественно, не без помощи мотобура прорыть выход наверх. Именно по этому проходу они в данный момент и ползли. Исполинская змея, некогда прорывшая этот тоннель, как будто проделала его специально для них – совершенно прямой и ровный, с гладкими стенками, без крутых изгибов и провалов. Им оставалось преодолеть всего несколько метров, должно быть, не больше десяти, но минуты, проведённые в норе, казались Стенину часами. Кроме этого, неожиданно он почувствовал щекочущий страх, ощущение, как будто кто-то следит за ним в темноте. Клод попытался оглянуться, хоть это было и непросто в тесноте узкого лаза, и посмотрел назад через плечо, но ничего не увидел. И тем не менее, им овладело дурное предчувствие, по его спине пробежали неприятные мурашки, и Стенин прибавил ходу.

Он прополз совсем немного, как вдруг ему показалось, будто что-то коснулось его ботинка и в один миг обвилось вокруг лодыжки, словно на его ногу накинули и с силой затянули петлю аркана. Внезапно это «что-то», явно обладающее невиданной силой, поволокло его назад. Вопль ужаса Клода сотряс тоннель, – в ответ тут же донёсся оклик Ленкова, но мрак и пропитанные сыростью стены поглотили его так же, как и путеводный свет фонарика киборга. Неизвестная тварь продолжала тащить Клода за собой со скоростью, втрое превышавшей скорость его собственного передвижения на животе сквозь нору незадолго до этого, и было очевидно, что Айра не успеет прийти ему на выручку хотя бы из-за того, что дорогу ему преградит капрал Миллер.

Стенин несколько раз пытался упираться руками и свободной ногой, но стены тоннеля были слишком скользкими и гладкими, чтобы можно было найти точку опоры, а все корни и ростки, попадавшиеся ему на пути, оказались предательски слабыми, хрупкими и рвались, едва он пытался в них вцепиться. Через минуту Клод понял, что нечто упорно тянет его в самые недра, в глубь земли. Он не слышал угрожающего рычания и даже шипения, которое свойственно змеям, но от этого ему стало только страшнее – он никак не мог представить себе внешний облик напавшего на него неведомого существа.

Неожиданно Стенин почувствовал, что уже не скользит по дну норы, сдирая кожу спины в кровь, а падает вниз, должно быть, на дно какой-то ямы, оказавшейся у него на пути. Падение было недолгим, но жутким. На мгновение Клоду показалось, что сейчас упадёт и разобьётся, но, к его удивлению, он упал в воду. На несколько секунд Стенин ушёл с головой в какой-то подземный, довольно глубокий водоём, но быстро выплыл на поверхность, обнаружив, что существо наконец-то выпустило его ногу из прочного захвата.

Глубоко и учащённо дыша, он глядел в кромешную тьму, пытаясь хоть что-то разглядеть, но в подземелье не было ни единого источника света, и Клода охватило настоящее иссушающее и удушающее чувство безысходности, граничащее с паникой. Возможно, он был готов к нападению неизвестного существа, но совершенно не был подготовлен к одиночеству в самых недрах змеиного ада, к этой всеобъемлющей тьме подземных катакомб Змеевика.

Тяжёлые армейские ботинки, намокнув, тянули на дно, и Стенин, изловчившись, избавился от них. Вода не была ледяной, но довольно холодной, и Клод понял, что чем скорее он выберется из подземного водоёма, тем меньше вероятности, что его конечности сведёт судорогой от переохлаждения. Пожалуй, самым отвратным и пугающим в его положении было отсутствие света. Держась на поверхности воды и стараясь не шуметь, он прислушался, но в подземном провале было столь же тихо, как и темно. Он не стал ждать, когда неизвестный хищник набросится на него, и проплыл несколько метров в надежде, что наткнётся на сушу или хотя бы на стену, как вдруг где-то совсем рядом раздался громкий всплеск и что-то мерзкое и упругое, будто щупальце спрута, скользнуло по его лицу, попытавшись обвиться вокруг шеи. Клод не без труда сбросил с себя щупальце и, набрав в лёгкие побольше воздуха, нырнул под воду.

К его удивлению, он рассмотрел серое каменистое дно, до которого было около пяти метров – здесь, на глубине, как ни странно, оказалось светлее, чем наверху. Из этого можно было сделать единственный вывод – внизу, скорее всего, есть некий ход, а за ним ещё одна пещера, из которой на дно попадало немного света. Стенин пока не мог рассмотреть этот ход, но не раздумывая устремился вниз. На поверхности его поджидал хищник, и Клоду попросту не оставалось ничего иного, как проверить наличие спасительной пещеры, ведь если свет проникает из неё, значит, есть шанс, что он выберется из плена этого сумрачного колодца.