Аборигены Вселенной

– О что вы, их более чем достаточно! Но я умею обращаться с опасными особями, не хуже, чем с мирными, держу дистанцию и, наконец, мой дом – это в буквальном смысле моя крепость, и я вооружён не хуже силовиков «Звёздных колоний». У меня прекрасная коллекция всевозможного оружия, хоть я и редко его использую – чаще всего для защиты от наёмников с Земли.

Услышав последние слова, Миллер покосился на Карла и криво ухмыльнулся.

Оставшуюся часть пути Карл больше не отвлекался, сконцентрировавшись на ухабистой и опасной дороге, уводившей сквозь дебри лесистого материка, сменившиеся со временем на туманную болотистую топь. При помощи тепловизора он умело уворачивался от живых объектов, то и дело выскакивавших перед буравящей землю машиной, словно стараясь доказать своим пассажирам правоту своих слов насчёт платонических и деликатных отношений с местным обитаемым миром, и как будто действительно в доказательство своих убеждений не задавив пока ни одной твари.

Он виртуозно пересёк девственный лес, выправил вездеход по каким-то ему одному известным тропам через окутанную зелёным туманом топь, и вскоре фары высветили в темноте странное сооружение в форме купола, собранное из металлических панелей, окружённое высоким бревенчатым забором и стоявшее на берегу мутного ручья. По мостику, переброшенному через подобие неглубокого рва, машина въехала во внутренний дворик усадьбы через ворота, послушно открывшиеся при помощи дистанционного пульта и тут же захлопнувшиеся позади.

– Добро пожаловать в скромное убежище затворника, – сказал биолог.

Пассажиры покинули салон вездехода, с интересом осматривая внутреннее убранство крепости Стрёмного Лесника, как его предпочитал именовать Миллер. Вначале они оказались в гараже, в котором не было ничего, кроме запчастей и каких-то инструментов. Затем через двустворчатые двери, немного напоминавшие люки космических пассажирских лайнеров, они прошли в жилое помещение. И тут их ождало много любопытного. Казалось, неожиданно они попали в космический зверинец или научный виварий. Внутри крепости находилось несколько террариумов, аквариумов и вольеров с прозрачными, но, по-видимому, непробиваемыми стенами, в которых обитало множество живых существ самой невероятной наружности и раскраски: двуглавые и даже трёхглавые ползучие гады, гигантские насекомые, летучие твари, сменявшие на манер хамелеона не только цвет кожи, но и облик, видимо, в зависимости от настроения; в аквариумах плавали удивительные рыбы и моллюски самых разнообразных расцветок, размеров и форм. В одном из таких резервуаров Стенин заметил кольцевидное существо, в точности напомнившее преследовавшего его в пещере ужасного мутанта, и Клода едва не передёрнуло от омерзения.

Заметив это, хозяин крепости встал рядом с ним и добродушно прокомментировал:

– Редкая особь. Обитает в Элизиуме, то, что я называю сетью местных карстовых пещер. Может жить только под водой, хотя были известны случаи симбиоза, когда этот уникальный паразит намертво присасывался к наземному животному и жил вне своей обычной среды около суток.

Услышав этот жуткий комментарий, Клода едва не стошнило, и он поспешно отвернулся от резервуара, что, впрочем, также нельзя было назвать верным решением, ибо он стал свидетелем охоты некой противной сущности, выползавшей из своей норы в соседнем террариуме. Сущность напоминала помесь скользкого головоногого и довольно крупной ехидны, однако, к изумлению Клода, тут же взмахнуло единственным, ощетинившимся целым арсеналом из длинных шипов, крылом, попыталось взлететь, затем шлёпнулось на дно террариума, трансформировалось в подобие дикобраза с изогнутым птичьим клювом и с аппетитом сожрало мохнатую гусеницу с головой ящерицы, к своему несчастью, проползавшую мимо.

Как будто не заметив произошедшего, Лесник схватил Стенина за руку и подтащил его к другой клетке, не дав времени переварить последнее зрелище.

– Гайдамак обыкновенный вылупляется из пупария, – в умилении сообщил он, указав на соседнюю клетку, к ужасу компаньонов, не защищённую герметичным стеклом, а только редкими металлическими прутьями, сквозь которые они могли наблюдать это, по всей видимости, долгожданное событие.

То, что вылупилось в этой клетке, показалось обоим гостям настолько омерзительным, что им захотелось вернуться обратно в гараж, но это означало бы неуважение к приютившему их хозяину, и, глотая слюну и старясь не смотреть в сторону твари, они сделали вид, что разделяют нездоровую радость владельца этого зоопарка на дому.

– Он вылупляется раз в три года, распространяя феромоны, привлекающие детенышей тиранно-москитов, которыми и питается, пока не наберётся силы и не начинает размножаться при помощи спор, – Лесник дёрнул за какой-то рычаг у клетки, и сверху прямо в пасть существа упал жирный кусок мяса.

– В общем, у вас тут мило, – заметил Айра Ленков.

– Это вы ещё не видели стаю мангов, половозрелую «занозу» и «рыбу-сон». Кстати, скоро время кормления. Не хотите поучаствовать?