Абсолютное оружие

Там исполняли свои пляски представители различных звериных культов. В данный момент выступали сатгохани, поклонявшиеся небольшому животному, похожему на оленя. Их отличали три красные точки на лбу. Своей очереди ждали поклонники других лесных зверей – дрезфейкси и таганайе. Все звери, ставшие предметом культа, были табуированы, их убийство категорически запрещалось. Никакой разумной причины тому Карвер не обнаружил. Лореане отказывались об этом говорить.

Дег снял церемониальную маску. Он восседал перед своей хижиной, любуясь плясками. Когда приблизились земляне, знахарь встал.

– Мир! – произнес он.

– Ясное дело, – согласился Фред. – Здорово ты поработал нынче утром.

Дег скромно улыбнулся:

– Да, боги ответили на наши молитвы.

– Боги? – усомнился Карвер. – Мне показалось, большую часть работы выполнила сыворотка.

– Сыворотка? А, сок серси! – Дег сопроводил это название обрядовым жестом. – Да, сок серси – отец людей Лорея.

– Мы бы не прочь его прикупить, – взял быка за рога Фред, игнорируя предостерегающе нахмурившегося профессора. – Сколько возьмешь за галлон?

– Нет, – отказался Дег.

– Как насчет красивых бус? Или зеркальца? А хочешь пару стальных ножей?

– Нельзя, – твердо заявил знахарь. – Сок серси священен. Он только для святого лечения.

– Ты мне это брось! – Бледные щеки Фреда побагровели. – Чтобы какой-то косоглазый мне…

– Мы понимаем, – гладко вклинился Карвер. – Мы знаем, что такое святыня. Ее не дают в руки непосвященным.

– Вы с ума сошли? – по-английски шепнул Фред.

– Ты мудрый человек, – серьезно сказал Дег профессору. – Ты понимаешь, почему я отказал.

– Конечно. Но, видишь ли, Дег, я в своей стране тоже знахарь.

– Да? Этого я не знал!

– Это так. Кстати, в своем деле я высший из знахарей.

– Тогда ты, должно быть, очень святой человек, – склонил голову Дег.

– Еще какой! – горячо поддержал шефа Фред. – Здесь таких святых и не видывали!

– Прошу тебя, Фред. – Карвер скромно потупился, а затем обратился к знахарю: – Да, я очень святой, однако не желаю слышать об этом разговоров. Сам понимаешь, при таких обстоятельствах не случится ничего дурного, если я получу немного сока серси. Напротив, твой жреческий долг – поделиться со мной.

Знахарь долго размышлял, и на его невыразительном лице можно было заметить борьбу чувств. Наконец он сказал.

– Может быть, и так. Увы, я не в силах исполнить твою просьбу.

– Почему же?

– Потому что сока серси мало, ужасно мало. Едва хватает на деревню.

Дег грустно улыбнулся и отошел.

Простая жизнь деревни продолжалась без перемен. Мусорщик со своим пучком прутьев бродил между хижинами. Охотники выслеживали срэгов. Женщины готовили пищу и присматривали за единственным ребенком. Жрецы и танцоры ежевечерне молились о завтрашнем восходе солнца. Во всем царило смиренное, покорное довольство.

Недовольны были только земляне.

Они еще дважды поговорили с Дегом и понемногу узнали все о соке серси и связанных с ним заботах.

Серси – это мелкий колючий кустарник. В природе он не слишком преуспевает. И при этом неохотно отзывается на уход, а пересадке противится категорически. Самое большее, можно выполоть вокруг него траву и надеяться, что зацветет. Но обычно кустик серси прозябает год-другой, прежде чем засохнуть. Зацветают немногие, и уж совсем единицы доживают до того, чтобы дать характерные красные ягоды.

Из ягод серси выжимают эликсир, который для лореан означает жизнь.

– Не забывайте еще и о том, – объяснял Дег, – как редко прорастает серси и как далеко к нему ходить. Иногда мы много месяцев ищем куст с ягодами. А эти ягоды спасают жизнь одному лореанину, самое большее, двоим.

– Прискорбно, очень прискорбно, – проговорил Карвер. – Но интенсивное удобрение, безусловно…

– Мы все перепробовали.

– Я понимаю, – серьезно сказал Карвер, – как важен для вас этот сок. Но если бы вы уделили нам немного – хотя бы пинту или две – мы бы увезли его на Землю, исследовали и, возможно, сумели бы синтезировать. Тогда вы бы получили его, сколько нужно.

– Мы не смеем отдать даже малость. Вы заметили, что у нас почти нет детей?

Карвер кивнул.

– Они очень редко рождаются. Мы ведем непрерывную борьбу за выживание племени. Необходимо сохранять каждую жизнь, пока не появится ребенок на замену. Поэтому мы должны постоянно искать ягоды серси. А их всегда не хватает, – вздохнул знахарь. – Всегда не хватает.

– Этот ваш сок все вылечивает? – спросил Фред.

– Даже больше. Тому, кто отведал серси, добавляется пятьдесят наших лет жизни.

У Карвера округлились глаза. Пятьдесят лореанских лет равнялись шестидесяти трем земным.

Итак, серси не просто средство для восстановления здоровья. Это еще и лекарство от старости!

Он помолчал, обдумывая шанс добавить себе шестьдесят лет жизни. И спросил:

– А если через пятьдесят лет снова принять серси?

– Этого мы не знаем, – ответил Дег. – Никто не принимает серси дважды – его слишком мало.

Карвер с Фредом переглянулись.

– А теперь выслушай меня внимательно, Дег, – сказал профессор.