Абсолютное оружие

Он заговорил о священном служении науке. Наука, внушал он знахарю, превыше расы, превыше веры, превыше религии. Прогресс превыше самой жизни. В конце концов, что за важность, если умрет еще несколько лореан? Их все равно ждет смерть. Главное, чтобы земная наука получила образец серси.

– Возможно, все так, как ты говоришь, – сказал Дег. – Но мой выбор ясен. Мой священный долг, долг жреца саннихери, сохранить жизнь моего народа. Против него я не пойду.

На этом разговор был окончен. Раздосадованные земляне вернулись на свой корабль.

После кофе профессор достал из ящика рукопись «Фундаментальных причин интеллектуальной неполноценности неземных рас». Он любовно перечитал последнюю главу, посвященную особой ущербности населения Лорея. Затем убрал рукопись.

– Я почти закончил, Фред, – сказал он помощнику. – Еще неделя работы, максимум две.

– Угу, – отозвался Фред, разглядывая деревню в иллюминатор.

– И цель будет достигнута, – продолжал Карвер. – Эта книга раз и навсегда утвердит естественное превосходство землян. Мы доказали его силой оружия, Фред. Мы доказали его своей техникой. Теперь оно будет доказано бесстрастным логическим рассуждением.

Фред покивал. Он знал, что профессор цитирует вводную главу своего трактата.

– Ничто не должно встать на пути великого труда, – сказал Карвер. – Ты согласен?

– Ясное дело, – рассеянно отозвался Фред. – Книга – это самое главное. Поставьте косоглазых на место.

– Вообще-то, я говорил о другом. Но ты меня понимаешь. Учитывая обстоятельства, нам, вероятно, следует забыть о серси. Лучше закончить начатое дело.

Фред повернулся к хозяину:

– Профессор, сколько вы рассчитываете заработать на этой книге?

– Хм?.. Последняя, как ты помнишь, расходилась недурно. Эта пойдет еще лучше. Десять, а то и двадцать тысяч долларов! – Он позволил себе легкую улыбку. – Видишь ли, я удачно выбрал тему. Похоже, она интересует широкую общественность на Земле, и это уже награда для ученого.

– Пусть даже вы получите за нее пятьдесят тысяч. Кошачьи слезы! А представляете, какой навар дала бы пробирка серси?

– Сто тысяч? – наугад предположил Карвер.

– Шутите? Вот представьте: умирает какой-нибудь богатей, а единственная возможность его вылечить – у нас. Да он отдаст все, что имеет! Миллионы!

– Надо думать, ты прав, – согласился Карвер. – И это стало бы значительным научным достижением… Но, к сожалению, знахарь не дал нам ни капли.

– Покупка – не единственное средство. – Фред достал из кобуры револьвер и проверил патроны.

– Понимаю, понимаю… – Карвер слегка побледнел. – Но вправе ли мы?..

– А как вы думаете?

– Гм… Вообще-то, мы имеем дело с низшей расой. Полагаю, я это убедительно доказал. Действительно, жизнь туземца не так уж много значит в мироустройстве. Гм… Да, Фред, с этим соком мы могли бы спасать жизнь землянам!

– И себе в том числе, – добавил Фред. – Кому охота раньше времени отдать концы?

Карвер решительно поднялся и тронул свой револьвер.

– Помни, – сказал он Фреду, – мы это делаем ради науки. И ради Земли.

– Это уж точно, профессор, – усмехнулся Фред и шагнул к люку.

Дега они нашли у знахарской хижины. Карвер обошелся без предисловий.

– Нам нужен сок серси.

– Но я же объяснил, почему это невозможно, – сказал знахарь.

– Мы его получим, – отрезал Фред.

И, достав револьвер, свирепо уставился на Дега.

– Нет.

– Думаешь, я шучу? – спросил Фред. – Знаешь, как работает это оружие?

– Я видел, как вы им пользовались.

– Думаешь, я пожалею для тебя пулю?

– Мне все равно. Вы не получите серси.

– Убью, – пообещал Фред и злобно добавил во весь голос: – Честное слово, прикончу!

За спиной знахаря стали собираться жители Лорея. Серокожие, шишкоголовые, они подходили молча: охотники с копьями, остальные с ножами и камнями в руках.

– Вы не получите серси, – сказал Дег.

Фред медленно поднял револьвер.

– Ну-ну, Фред, – предостерег Карвер. – Их тут целая толпа. Не станем же мы…

Тощее тело помощника окаменело, палец на спусковом крючке побелел от напряжения. Карвер зажмурился.

Мгновение длилась мертвая тишина. Потом грохнул выстрел. Карвер боязливо открыл глаза.

Знахарь стоял, только колени у него дрожали. Фред оттягивал курок револьвера. Деревенские не издали ни звука. Карверу понадобилась секунда, чтобы осознать, что произошло. Он наконец увидел мусорщика.

Тот лежал ничком, сжимая откинутой в сторону левой рукой метлу; ноги слабо подергивались. Из дыры, аккуратно проделанной Фредом у него во лбу, лилась кровь.

Дег склонился над мусорщиком и снова выпрямился.

– Он умер, – сказал знахарь.

– Это только начало, – предупредил Фред, переводя мушку на какого-то охотника.

– Нет! – вскрикнул Дег.

Фред глянул на него, подняв бровь.

– Я отдам, – сказал Дег. – Отдам весь наш сок серси. Но потом вы уйдете!

Он вбежал в хижину, тотчас вернулся с тремя деревянными сосудами и сунул их в руки Фреду.

– Дело сделано, профессор, – сказал Фред. – Идем!

Они направились к своему кораблю, обходя безмолвных туземцев. Что-то сверкнуло на солнце. Фред взвыл и выронил револьвер. Карвер поспешно подхватил оружие.

– Косоглазый меня порезал, – сказал Фред. – Дайте револьвер!