Абсолютное оружие

Копье, описав крутую дугу, воткнулось в землю у его ног.

– Их слишком много, – сказал профессор. – Бежим!

Под свист пролетающих мимо ножей и копий они благополучно добрались до корабля и заперли за собой люк.

– Едва ушли, – сказал Карвер, когда перевел дух, привалившись к люку. – Сыворотку не потерял?

– При мне, – ответил Фред и потер плечо. – Черт!

– Что с тобой?

– Рука немеет.

Карвер, осмотрев рану, задумчиво поджал губы.

– Не пошевелить, – пожаловался Фред. – У них что, копья отравлены?

– Вполне возможно, – кивнул профессор.

– Наверняка! – воскликнул Фред. – Смотрите, уже цвет меняется!

Края раны почернели, как при гангрене.

– Сульфаты, – сказал Карвер. – И пенициллин. Я бы на твоем месте не переживал, Фред. Современные земные препараты…

– Может, они на здешнюю дрянь вообще не действуют! Я открою бутылочку.

– Но, Фред, – возразил Карвер, – у нас так мало сока. А кроме того…

– К черту! – выругался Фред.

И откупорил сосуд зубами.

– Подожди!

– Нечего тут ждать!

Фред отшвырнул пустой сосуд. Карвер сдержанно заметил:

– Я только хотел напомнить, что сыворотку следовало бы сначала испытать. Мы не знаем, как реагирует на нее организм землянина.

– Да отлично он реагирует, – усмехнулся Фред. – Сами поглядите.

Почерневшая плоть вновь обрела телесный цвет. Вскоре осталась лишь белая полоска шрама. А потом пропала и она.

– Ну что, неплохо?! – с истерическим весельем проблеял Фред. – Работает, профессор, работает. Хлебните сами, дружище, проживете шестьдесят лет лишку! Как считаете, удастся ее синтезировать? Она стоит миллион! Десять миллионов! Миллиард! А если не синтезируем, всегда остается старый добрый Лорей. Можно наведываться сюда каждые полсотни лет за добавкой. И на вкус она хороша, профессор. Вкус у нее, как… В чем дело?

Профессор Карвер таращил на Фреда изумленные глаза.

– Да что такое? – ухмыльнулся Фред. – Я что, криво сшит? Что вы пялитесь?

Карвер не отвечал. У него дрожали губы. Он медленно попятился.

– Да что за чертовщина! – рявкнул Фред.

А потом бросился в гальюн и глянул в зеркало.

– Что со мной?

Карвер хотел ответить, но не находил слов. Он смотрел, как медленно меняется лицо Фреда, как черты сглаживаются, становятся пустыми и примитивными, словно природа нарисовала лишь первый набросок разумной жизни. На голове Фреда вспучивались диковинные шишки. Розовая кожа меняла цвет на серый.

– Я ведь советовал подождать, – вздохнул Карвер.

– Что же со мной творится? – в страхе проскулил Фред.

– Вероятно, – пояснил Карвер, – это побочное действие серси. Рождаемость на Лорее, как тебе известно, практически нулевая. Даже располагая таким чудесным лекарственным средством, раса должна была давным-давно вымереть. Если бы снадобье не имело и другого свойства – развивать низшие виды животных до уровня лореан.

– Что за бред!

– Рабочая гипотеза, основанная на утверждении Дега, что серси – отец народа Лорея. Думаю, этим же объясняются зоолатрические культы и табу. Вероятно, различные группы лореанского населения произошли от разных животных. А может, и все население. Сама эта тема табуирована – ясно, что причиной тому глубоко укоренившееся чувство неполноценности из-за недалекого ухода от животных форм.

Карвер устало потер лоб.

– Что касается сока серси, – продолжал он, – позволительно допустить его участие в жизнедеятельности расы. Теоретически…

– К чертям теории, – буркнул Фред, ужасаясь своему сиплому, гортанному лореанскому голосу. – Сделайте же что-нибудь, профессор!

– Я не в силах тебе помочь.

– Может, земная наука…

– Нет, дружище, – тихо сказал Карвер.

– Что?

– Фред, постарайся понять. Я не могу вернуть тебя на Землю.

– Как это понимать? Вы спятили?

– Вовсе нет. Но кто бы поверил твоей фантастической истории? Это расценят как розыгрыш.

– Но…

– Послушай меня. Скорее всего, тебя сочтут необычайно одаренным лореанином. Само твое существование, Фред, подорвет идею моей книги!

– Вы меня здесь не бросите, – сказал Фред. – Не имеете права.

Его оружие осталось у профессора. Один револьвер Карвер сунул за ремень, второй поставил на боевой взвод.

– Я не подвергну опасности труд всей жизни. Уходи, Фред.

– Нет!

– Я не шучу. Уходи!

– Не уйду! Вам придется меня застрелить!

– Если придется, рука не дрогнет, – заверил его Карвер. – И труп выброшу за борт.

Он прицелился. Фред попятился к люку, открыл. Снаружи молча ждали жители деревни.

– Что они со мной сделают?

– Мне, право, жаль, Фред, – сказал Карвер.

– Я не уйду! – взвизгнул Фред, обеими руками вцепившись в края люка.

Карвер вытолкнул его в ждущие руки толпы, следом швырнул бутылочки с неизрасходованным соком серси. И поспешил закрыть люк, чтобы ничего не видеть и не слышать.

Через час корабль вышел из атмосферы.

Книга «Фундаментальные причины интеллектуальной неполноценности неземных рас» увидела свет и была объявлена вехой в сравнительной антропологии. Но почти сразу профессор столкнулся с затруднениями.

Космоплаватель по фамилии Джонс, возвратившись на Землю, заявил, что обнаружил на Лорее туземца, по всем существенным признакам равного землянину. Он приводил в доказательство звуковые записи и кинопленки.